Omdat zijn broer (Johan De Jonghe) zich al in Hongarije settelde, besloot Patrick als jong afgestudeerde universitair om dezelfde weg in te slaan. Met een Erasmus-beurs had hij het land van de Magyaren al leren kennen.
In 2004 besloot het Knokse broederpaar om samen met Zwevegemnaar Peter Sterck en Walter Dumarey (broer van Guido Dumarey) om een plaatbewerkingsfabriek from scratch uit de grond te stampen. Dumarey tekende voor 50 procent van de aandelen, het trio voor de andere 50 procent. In totaal werd destijds door alle partijen samen 200.000 euro investeringsgeld op tafel gelegd voor een greenfield.
In 2012 kwam aan het gedeelde West-Vlaamse aandeelhouderschap een einde toen de Duitse major Team Industries (90 miljoen euro omzet, 700 medewerkers) zijn oog liet vallen op de goed draaiende fabriek. Patrick De Jonghe bleef aan in een minderheid, maar werd gevraagd de leiding over de operaties te blijven overzien. Dat bleef ook zo toen Team Industries in 2022 zijn aandelen op zijn beurt doorverkocht aan een Duitse private equity speler.
Centraal Europa als fabriek van West-Europa
Sinds 2004 is veel, zo niet alles veranderd in dit deel van Europa. “Bij de opstart moesten we nog de lokale pastoor gaan vragen om ons te helpen in de zoektocht naar medewerkers”, herinnert Patrick De Jonghe zich. “Toen kwamen de mensen nog grotendeels te voet of met de fiets naar de fabriek. Nu rijden ze naar het werk met hun auto. Ook de lonen zijn op twintig jaar tijd geëvolueerd, al blijven ze nog best aantrekkelijk. Van 100 euro per maand toen voor een arbeider, naar pakweg 900 euro nu. Omdat de zoektocht naar medewerkers ook in Centraal Europa niet evident is, organiseren we nu ook meer en meer zelf technische opleidingen. En wat de productiviteit betreft klagen wij, en ook de klanten, niet. Er zijn op dat vlak grote sprongen vooruit gemaakt. Soms denk ik: Centraal Europa wordt meer en meer de fabriek van West-Europa.”
De Smart-fabriek heeft doorheen de jaren altijd geld geïnvesteerd in het machinepark. Met onder meer machines van het Gullegemse LVD aan boord. De rencentste investering (1 miljoen euro) betreft de installatie van een nieuwe en grotendeels geautomatiseerde poederlaklijn.
“Ook hier, vlakbij de grens met Oekraïne zijn we onderhevig aan de geostrategische politiek”, besluit Patrick De Jonghe. “Omdat er vraag naar is, denken we ook aan opdrachten voor de defensie industrie. We zijn dat nu aan het bekijken en aan het prospecteren.”
