KOKSIJDE - De uit Koksijde afkomstige Gautier Maes is door zijn huwelijk in Mexico terecht gekomen in het land van de Maya's. Hij heeft er niet alleen de liefde gevonden maar ook zijn ondernemersgeluk en dit via het bijzonder succesrijke textielbedrijf van zijn schoonfamilie dat hij helpt runnen. Nu worden ook de eerste exportstappen gezet.
"Esencia Maya werd in 1996 opgericht in Mérida door Elsy Castañeda Aguilar, de grootmoeder van mijn echtgenoot", aldus Gautier Maes. "Het bedrijf startte op dat moment als een klein marktwinkeltje met plaatselijke ambachtelijke souvenirs voor het plaatselijke toerisme. Die souvenirs vielen al heel snel in de smaak en gaven Esencia Maya de mogelijkheid om uit te breiden naar meerdere winkeltjes. De echte doorbraak kwam er echter pas in 2004, toen het bedrijf besloot een sociaal engagement op te nemen in zijn businessmodel. Op dat moment besloot Margarita Chan Castañeda (de dochter van Elsy en moeder van mijn echtgenoot) om iets te doen voor de plaatselijke Mayagemeenschappen. Ze koos ervoor om het traditionele borduurwerk van die gemeenschappen op te kopen en te verwerken in een luxe kledinglijn. De winst op het borduurwerk zou vanaf dat moment aangewend worden om huizen, scholen, of werkateliers op te richten in de omliggende Mayadorpen. Vanaf dat moment kwam Esencia Maya in een stroomversnelling terecht."
Van souvenirs naar textiel
Sinds 2008 is Esencia Maya aanwezig op de meest economisch strategische punten van de stad met maar liefst 8 fysieke winkels, waarvan er 2 uitpakken met een luxueuze kledinglijn. "In 2015 besloot Dafne Tamayo (kleindochter van Elsy en zus van mijn echtgenoot) om mode te gaan studeren en hetzelfde jaar organiseerde Esencia Maya in Mexico zijn eerste modeshow die meteen de nationale pers haalde", aldus Gautier Maes. "Wat volgde, waren indrukwekkende samenwerkingen met de Mexicaanse superster Juan Gabriel, de presidentiële familie (Peña Nieto) en een bezoek van mode-icoon Givenchy. Nog indrukwekkender dan deze samenwerkingen: Esencia Maya voorziet tot op de dag van vandaag 300 gezinnen uit de mayadorpen van een inkomen."
Blik op Europa
De coronacrisis sloeg zoals voor alle ondernemingen in als een bom. De annulering van evenementen zorgde voor een drastische daling in de verkoop van het luxemerk, waardoor het bedrijf op zoek moest naar een oplossing. Het besliste daarom zijn pijlen te richten op luxueuze mondmaskers. Ook de mondmaskers zijn voorzien van het traditionele borduurwerk dat ondertussen het kenteken is geworden van Esencia Maya en waarvan de winst nog altijd geïnvesteerd wordt in de sociale projecten van de omliggende dorpen. "De eerste Mexicaanse mondmaskers zijn inmiddels ook al aangekomen in België", aldus nog Maes. "Eerder hadden we ook al de eer om een kleed te mogen ontwerpen voor een welbekende Vlaamse actrice (naam moet nog geheim blijven). De eerste kleine stappen voor Esencia Maya in Europa zijn daarmee dus al gezet. We hopen met ons verhaal aan te tonen dat het zelfs in deze moeilijke tijden nog altijd mogelijk blijft voor ondernemers om het hoofd te bieden aan de corona gerelateerde problemen."
