WAREGEM -Industrieel en zwembadbouwer Willy Naessens (80) uit Elsegem kreeg recent het erekenteken van ‘Commandeur in de Leopoldsorde’ opgespeld. Dat gebeurde in gezelschap van onder meer minister van State en goede vriend Herman De Croo (met wie hij een passie voor paarden deelt), alsook Europarlementslid Kris Peeters. Commentaar van zijn geliefde Marie-Jeanne: "Willy commandeur? Dat is hij toch al een leven lang."
De eretitel van Commandeur in de Leopoldsorde werd in het leven geroepen door de eerste Belgische koning Leopold 1. We schrijven 1832. Het erekenteken is de hoogste burgerlijke onderscheiding in België. Willy Naessens is ook al ereburger van Wortegem-Petegem waar hij woonachtig is en van waaruit hij ook zijn zakenimperium uitbouwde. Dit jaar, op Valentijnsdag, werd de wel bekende ondernemer 80 jaar, maar de tijd lijkt geen vat te hebben op zijn ondernemersdynamiek. Hij mag een voorbeeld heten voor een hele generatie alsook voor jonge ondernemers.
Willy Naessens werd geboren op 14 februari 1939 als zoon van een molenaar. De molen zelf staat er niet meer maar de bedrijfsgebouwen werden op exact dezelfde plaats gebouwd. Willy is tot zijn 14 jaar naar school geweest. Op jonge leeftijd besliste hij zijn eerste bedrijfje op te richten: een kippenkwekerij. Nadat hij werd geconfronteerd met de kippenpest, sprak zijn vader tot Willy: “Willy jongen, jij zal nooit begraven worden om 11u!” Waarmee hij bedoelde dat Willy nooit deftig zijn brood zou verdienen en zoals de deftige mensen op een ‘mooi uur’ zou begraven worden later. Willy begon vervolgens in het verhandelen van veevoeders. Zo kwam hij vaak in contact met de landbouwers en was er plots een boer die vroeg of Willy niemand kende om een stal te zetten. In die tijd deed Willy dat zelf nog niet. Hij bracht de nodige mensen met elkaar in contact en na de verkoop kreeg hij nog een fooi van 20.000 Belgische frank, wat in die tijd veel geld was. Er was dus blijkbaar goed geld te verdienen in ‘den bouw’ en Willy begon al stilletjes te dromen. De rest van het verhaal is vrij bekend.
