Vroeger had je in de Vlaamse dorpen verschillende fietsenmakers. Ik herinner me uit mijn jeugd, en die ligt al een tijdje achter me, dat die fietszaken vaan gecombineerd werden met een café. Je kon er dus niet alleen je band laten plakken, je kon er zelf ook eventjes blijven.. juist, plakken!
Maar de tijden zijn drastisch veranderd en dus ook de fietstechnologie. En net zoals in andere sectoren zie je hier ook professionalisering en schaalvergroting. De lokale fietsenmaker is er nog, maar daarnaast zie je grotere concerns opduiken die kleine, lokale fietsenmakers gaan overnemen. De grootste speler op de Belgische fietsenmarkt is, volgens eigen zeggen Fiets! van de Antwerpse ondernemer Hendrik Winkelmans.
Fiets! ontstond in 2010 nadat Hendrik Winkelmans en zijn vrouw Catherine Van Dijk een fietsenhandel in Gent hadden overgenomen. De onderneming groeide in vijf jaar spectaculair door bestaande fietszaken over te nemen en er nieuwe te openen. Op dit ogenblik bestaat de keten uit elf winkels in België met een omzet van zo'n 17 miljoen euro. Vorig jaar heeft Fiets! de Nederlandse keten van Hans Struijk overgenomen. Op die manier is het fietsconcern gegroeid tot een onderneming met 26 winkels, 150 medewerkers en een omzet van bijna 40 miljoen euro.
"We zijn nu marktleider in de Benelux", zei CEO Hendrik Winkelmans een tijd geleden. "Maar er is nog groei mogelijk want we hebben nog maar een bescheiden aandeel in een versnipperde markt. Dat kan gemakkelijk twee tot drie keer groter worden, want fietsen wint aan populariteit. Winkelmans is van opleiding jurist en heeft zijn stappen in de zakenwereld gezet bij o.m. Uplace, het omstreden winkelproject in Vilvoorde.
Naast Fiets! zijn er nog enkele grotere fietsenketens actief. Onder meer iBike in Wilrijk en Mintjens in ’s Gravenwezel. Maar naast de grotere concerns zijn er natuurlijk ook nog de kleinere fietszaken ‘om de hoek’ als het ware. Patrick Hapers uit Boechout is er zo een. ‘Bij ons blijft service op de eerste plaats staan’ zegt Patrick. ‘Een fiets die in een karntonnen doos wordt geleverd gaat bij ons niet buiten zonde dat hij tot bij het kleinste schroefje is nagekeken. Zo’n montage kan tot twee uur in beslag nemen. Die service is onze sterkte’. Toch zet ook Patrick Hapers de schaalvergroting, al heeft hij tot nu toe de vergelijking kunnen weerstaan om ook door en groter geheel te worden opgeslorpt.
