Het Havenbedrijf Port of Antwerp-Bruges zette al jaren geleden zijn zinnen op drones. Met 120 vierkante kilometer beslaat de Antwerpse haven een gigantisch gebied, en vanuit de lucht zou het veel gemakkelijker zijn om overal een oogje in het zeil te houden.
Al in 2019 presenteerde de haven dan ook plannen voor een netwerk van autonome drones: dat zijn toestellen die wel aangestuurd worden vanuit een commandocentrum, maar zelf opstijgen, een op voorhand vastgelegd traject afleggen en weer landen. De drones kunnen ingezet worden voor diverse veiligheidsactiviteiten, waaronder ligplaatsbeheer voor schepen, inspecties van infrastructuur, olievlek- en drijfvuildetectie en voor de ondersteuning van hulpdiensten bij incidenten zoals een brand.
Na jaren van ontwikkeling en testvluchten, maar ook de uitwerking van een juridisch kader voor vluchten boven een risicogebied als de haven, is het nu zover: vrijdag lanceerde het Havenbedrijf een ‘D-Hive drone-in-a-box’ netwerk. Zes geautomatiseerde drones zullen voortaan vanuit verschillende ‘docking stations’ in de haven elke dag de lucht in gaan, in totaal goed voor achttien vluchten per dag. De toestellen worden aangestuurd vanuit een commandocentrum centraal in de haven.
Het netwerk is een wereldwijde primeur: het is de eerste keer dat drones op deze schaal in een complexe industriële omgeving vliegen, en dat buiten het gezichtsveld van een piloot. De gegevens van de dronevluchten belanden ook in de digital twin, een virtuele kopie van de haven met realtime info over wat er zich allemaal afspeelt in het gebied.
