Bij zelfrijdende voertuigen denk je al snel aan autonome auto’s die onze wegen morgen kunnen veroveren. Dergelijke technologie speelt echter vandaag al een belangrijke rol in bedrijven. De nieuwe generatie van automatisch geleide voertuigen (AGV’s) bestaat uit mobiele robots die goed met mensen samenwerken. Ze brengen steeds minder kosten met zich mee, wat hen ook voor kmo’s interessanter maakt.
Bedrijven maken al gebruik van AGV’s sinds de jaren '50. Ze werkten in het begin vooral met zelfrijdende voertuigen die vaste sporen in de vloer volgden, maar de technologie is de laatste decennia sterk geëvolueerd. De intrede van autonome mobiele robots veranderde veel: ze zijn zelfstandiger en flexibeler en kunnen in alle richtingen bewegen. Onderzoekscentrum Flanders Make zorgt ervoor dat deze robots nog verder hun weg naar de Vlaamse bedrijven vinden.
“Door hun autonome karakter en leerbaarheid zijn ze gemakkelijker in te zetten. Je hoeft bijvoorbeeld geen permanente sporen of bakens te installeren, wat de instapdrempel voor kmo’s ook sterk verlaagt”, legt projectleider Geert Malfait van Flanders Make uit. “Door het feit dat de mobiele robots kunnen uitwijken voor onvoorziene obstakels, zijn ze veel geschikter om samen te werken met mensen.”
Bredere inzetbaarheid
In het algemeen zijn AGV’s vooral ideaal voor repetitieve taken, bijvoorbeeld voor transport in magazijnen en productie-omgevingen. Zeker in de logistieke sector zijn ze al heel lang ingeburgerd. “Maar door de toegenomen flexibiliteit is hun inzetbaarheid de laatste jaren enorm toegenomen”, vertelt Malfait.
Moderne autonome mobiele robots duiken nu ook op in heel andere sectoren, bijvoorbeeld in ziekenhuizen, waar ze linnen of steriele goederen vervoeren. De slimme robots kunnen ook uitgerust worden met extra sensoren, zoals RFID-lezers, om het stockbeheer in een magazijn te optimaliseren. Ook wat betreft veiligheid zijn ze een grote meerwaarde, bijvoorbeeld door handelingen uit te voeren in voor de mens gevaarlijke ruimtes.
Hoogtechnologische testinfrastructuur in Kortrijk
Toch zien veel bedrijven nog op tegen de inspanningen die nodig zijn om deze technologie te introduceren. Flanders Make onderneemt daarom de nodige acties om hen op een toegankelijke manier de meerwaarde van mobiele robots te tonen.
“Het gebruik van AGV’s of specifiek de autonome mobiele robots speelt een belangrijke rol in onze nieuwe labo's in Kortrijk, waar we focussen op flexibele assemblagesystemen”, legt Malfait uit. “Er wordt onder andere een labo uitgerust waar bedrijven testen kunnen uitvoeren op een industriële schaal.” De infrastructuur bestaat uit eenvoudig herconfigureerbare assemblagecellen met robots en cobots, waardoor men snel kan wisselen tussen verschillende producten die geassembleerd moeten worden. Bedrijven ervaren op deze manier hoe flexibele serieproductie ingericht wordt.
Ervaring opdoen met nieuwe technologie
Er lopen daarnaast onderzoeksprojecten waar autonome mobiele robots een cruciaal onderdeel van uitmaken. Zo volgt het onderzoekscentrum de nieuwste ontwikkelingen op de voet op en kan het de industriële inzetbaarheid van technologie vergemakkelijken.
“Onze industriële partners kunnen ervaring opdoen met deze technologie door het opzetten van precompetitieve onderzoeksprojecten waar ze samen met andere bedrijven aan een gedeelde technologische uitdaging werken. In B2B-projecten onderzoeken we bedrijfsspecifieke zaken”, zegt Malfait. “We organiseren op regelmatige tijdstippen workshops en symposia om resultaten te delen en nieuwigheden toe te lichten.”
Flanders Make voert technologisch onderzoek met en voor bedrijven. Het onderzoekscentrum ontwikkelt en test toepassingen die de Vlaamse industrie helpt competitiever te worden dankzij product- en productie-innovatie. Flanders Make bestaat uit co-creatie centra in Lommel, Leuven en Kortrijk, de Vlaamse dronefederatie EUKA en labo’s bij de vijf Vlaamse universiteiten.
