Een grote witte camionette met het logo van Beyond Borders verraadt meteen waar we moeten zijn. In het piekfijne kantoor in Herentals verstoren we de lunch van een tiental jonge enthousiaste medewerkers. Het contrast met zeven jaar geleden kan haast niet groter zijn. In de zomer van 2017 trokken we met Joris Meermans, zijn vriendin en intussen echtgenote Jana Geentjens en twee vrijwilligers naar Noorwegen voor een zomerreeks in Het Belang van Limburg. Twee gehuurde busjes, een koppel en twee jonge helpers, dat was Beyond Borders toen. In tussentijd heeft het bedrijf duidelijk meer dan z’n grenzen verlegd. Joris en Jana namen met Brecht Van Durme één vennoot onder de arm en hebben intussen elf mensen in vaste dienst, naast meer dan honderd vrijwilligers die de groepsreizen begeleiden. Jaarlijks gaan er meer dan zevenduizend mensen met Beyond Borders op vakantie. Begeleid of op eigen kracht, maar altijd avontuurlijk.
Avontuurlijk. Zo had je tien jaar geleden ook het plan van Joris kunnen omschrijven. “Ik had veel gereisd en ik dacht: ‘Daar moet ik iets mee doen’”, blikt Joris terug. “Mijn idee was: ‘Als ik twaalf vreemde mensen meeneem, ben ik zelf uit de kosten en kan ik nog eens extra op vakantie gaan.’ (lacht) Maar dan moest ik wel iets doen dat nog niet bestond, want wie zou er anders met mij mee willen?”
Spelconcepten
Zo kwam Joris uit bij de bekende spelconcepten van op tv. Niet veel later was Expeditie noord geboren, een mix van de tv-formats Expeditie Robinson en 71° Noord, met een vleugje Peking express. “Ik liet acht duo’s strijden tegen elkaar in Noorwegen, het winnende duo kreeg z’n reis terugbetaald. Ik zette iets op Facebook, en in oktober 2014 was het al volzet voor de zomer daarop.” Op die eerste trip ging ook Jana Geentjens mee. In 2016 deed ze dat nog eens als reisbegeleider, waarna de vonk met Joris oversloeg.
En het bleef niet bij Expeditie Noord. In 2017 borrelden de plannen op voor Wie is de saboteur?, een reisversie zonder camera’s van De mol, en Vietnam express, een liftwedstrijd. Om dat georganiseerd te krijgen, zegden zowel Joris als Jana hun job op. “Ik was al veertien jaar vastbenoemd leraar fysica in WICO Campus Overpelt, maar nam vijf jaar loopbaanonderbreking”, zegt Joris. “Ik kon dus wel altijd teruggegaan.”
Jana: “Ik was aan de slag als psychomotorisch therapeute in de psychiatrie. Ook daar hadden ze wel gezegd dat ik altijd terug welkom was. Mooi om te weten, maar samen met Joris die reizen organiseren, dat was een droom.”
Lapland
Toen Beyond Borders in 2017, nog ver voor de hype, Lapland ontdekte, geraakte alles in een stroomversnelling. “Crossing Lapland werd een doortocht van Finland, door Zweden, tot in Noorwegen”, zegt Jana. “Zo combineerden we de gezelligheid van de Finse bossen, met de husky’s en de sneeuwscooters, met de walvissen in Noorwegen. Vooraf zijn we zelf ter plaatse activiteiten gaan zoeken en met mogelijke partners gaan praten. Zo’n aaneengesloten tocht, dat was uniek op dat moment. Die reizen zaten dan ook meteen vol. Daaruit is later een ander concept, Lapland on a budget, ontstaan.”
“Dat was ook de eerste keer dat we mensen individueel op reis stuurden, zonder begeleiding van ons of onze vrijwilligers”, vult Joris aan. “De spelreizen bestaan nog, maar nu zetten we in het algemeen in op avontuurlijke, unieke reizen waar elke dag iets te beleven is. De eerste zomer gingen er zo 120 mensen naar Lapland. Voor ons was dat gigantisch. Het jaar daarna waren dat er 400, de zomer daarop 650. En intussen zitten we aan meer dan 2.000. Alleen Lapland, hé …”
Trip in de Ardennen
En dat trok de aandacht. Regelmatig bood iemand, met reiservaringen in een ver land, z’n diensten aan om als freelancer een reis te organiseren onder de vlag van Beyond Borders. Zo groeide het aantal bestemmingen snel. Ethiopië, Sri Lanka, Zuid-Afrika, Noord-Korea … Niets leek het koppel nog in de weg te staan om – bijna letterlijk en figuurlijk – de wereld te veroveren. Maar dan kreeg het coronavirus in 2020 voet aan de grond. Al leek dat achteraf gezien eerder een opportuniteit.
“Heel veel reisbureaus hebben in corona alles stilgelegd”, zegt Jana. “Maar wij hebben heel snel gezocht naar wat wel nog kon. Voortdurend zaten we te kijken of een gebied rood of groen was als reisbestemming. Daarnaast hebben we het concept van Expeditie noord vertaald naar een trip in de Ardennen. Die zes reizen, voor telkens zestien mensen, zaten altijd meteen vol. En we hebben zelfs wat genoten van die periode. In 2019 kregen we ons eerste dochtertje Finn. Beyond Borders was net heel fel gegroeid, we deden nog zo veel alleen. In die tijd hadden we amper twee medewerkers. Het was goed dat we even op adem konden komen.”
Joris: “De zomer van 2020 zat goed vol, dat is allemaal niet kunnen doorgaan. Maar we beseften wel dat die mensen, zodra het zou mogen, opnieuw met ons op reis zouden gaan. We zijn in die periode ook altijd reclame blijven maken op Facebook. Ik had eens ergens gelezen dat dat moest. (lacht) En na corona is het dan ook echt ontploft. Onze huidige vennoot, Brecht, heeft toen ook een deeltje van de aandelen gekocht en zo zijn we verder geprofessionaliseerd.”
De eerste zomer gingen er 120 mensen via ons naar Lapland. Voor ons was dat gigantisch. Nu zitten we aan meer dan 2.000. Alleen Lapland, hé …
Joris Meermans
Mama en papa
Zelf reizen begeleiden zit er voor Joris en Jana vandaag niet meer in. Naast zaakvoerder van Beyond Borders zijn ze ook nog mama en papa van Finn (4) en Mil (2). “We reizen nog, maar dan als familie”, zegt Jana. “Zelden nog om de reizen te begeleiden. In 2019 zijn we nog mee geweest met een editie van Wie is de saboteur?, met ons pasgeboren dochtertje erbij. Toen hebben we de taken verdeeld. Dat we niet meer mee gaan op onze reizen, vind ik ergens wel jammer. Maar we hebben een keuze gemaakt, en dat was er eentje voor kinderen.”
“Al heeft het ook veel met het extra werk te maken”, vult Joris aan. “Kijk, de reissector is een gevoelige sector. Als iemand een fout maakt bij de installatie van een keuken, dan komt die de week daarna terug om dat recht te zetten. Als er op reis iets mis gaat, moet dat onmiddellijk opgelost worden. Ook al is het hier dan drie uur ’s nachts. Die dingen hebben we meegemaakt. Je leeft met je werk, 24 uur per dag. Op vakantie gaan, deden we met de laptop. We sliepen met de gsm naast ons. Het is nooit gedaan. Er zijn altijd mensen weg en er kan altijd iets gebeuren. En wij zijn de eindverantwoordelijken.”
Jana: “Geloof mij, nu zien we er weer goed uit, maar het is anders geweest. We hebben twee zware jaren gehad. Ons tweede kindje sliep niet goed. Soms stonden we zeven of acht keer per nacht op. En dat in combinatie met de verantwoordelijkheden voor Beyond Borders …”
Nordic
Een en ander zette het koppel aan het denken. In januari kwam er al eens een overnamebod van Nordic Collection, dat met Nordic de Belgische marktleider in Scandinaviëreizen in portefeuille heeft. “We werkten al samen met Nordic voor vluchten naar Lapland”, zegt Joris. “Nordic chartert vluchten van Brussels Airlines, en door onze samenwerking namen wij stoelen over en konden ook onze reizigers rechtstreeks vliegen.”
Het bod was destijds nog te laag, maar zette Joris en Jana wel aan het denken. Houden we dit vol? En voor welk bedrag zouden we Beyond Borders dan wel verkopen? Begin vorig jaar toonde Nordic opnieuw interesse. “Intussen waren we fel gegroeid”, zegt Joris. “We zaten met al die verantwoordelijkheden. Nordic heeft die volledige structuur. Denk aan boekhouding, administratie … Wij houden van het organiseren van reizen, maar niet van alles wat erbij komt kijken. Daar zijn mensen die dat wel graag doen.”
“Elke avond hebben we erover gepraat, maandenlang”, zegt Jana. “Voor ons moest het bod een niet te weigeren bedrag zijn. Daarover hebben we ons goed geïnformeerd om een inschatting te maken van wat Beyond Borders waard is.”
Een mooie som
Eind vorig jaar raakte de deal rond. Het uiteindelijke bedrag houden Joris en Jana liever voor zichzelf. Maar dat het “een mooie som” is, ontkennen ze niet. “De titel van het eerste artikel van de zomerreeks in Het Belang van Limburg was: ‘Zelfs als ik de Lotto win, blijf ik dit doen’. Wel, daar hebben we nu al veel mee gelachen”, zegt Joris. “In principe hoeven we nu niet meer te werken, maar we doen dit zo graag. Dus we houden woord. Beyond Borders blijft bestaan, onder dezelfde naam. Dat was voor ons een belangrijke voorwaarde. Wij hebben een deel van het overnamebedrag geïnvesteerd in aandelen van de overkoepelde groep en blijven aan boord binnen Beyond Borders. We kunnen nu zelfs nog meer doen wat we graag doen. Er wordt veel stress uit onze handen genomen en er is meer rugdekking als er een probleem is. Sinds een aantal weken is er bijvoorbeeld een permanentiedienst. Voor het eerst komen niet meer al die telefoons van reizigers op vakantie naar mij.”
Elke avond hebben we erover gepraat, maandenlang. Voor ons moest het een niet te weigeren bedrag zijn
Jana Geentjens
Van een sprong in het diepe naar een succesvolle deal als ondernemer. Het zijn – op z’n zachtst gezegd – straffe tijden geweest voor Joris en Jana. “Ik vergelijk het graag met een trein”, zegt Jana. “Die is in 2017 vertrokken en we zijn erop gesprongen. De voorbije jaren is die blijven rijden, steeds sneller. Nu begint het voor ons eindelijk wat rustiger te worden. Met een team van twaalf mensen én met Nordic erbij staan we een stuk sterker.”
Met hun verhaal hopen Joris en Jana vooral anderen te inspireren. “Aan wie vandaag jong is en overweegt een droom na te jagen, wil ik maar één ding zeggen: doen!”, zegt Joris. “Ik was vastbenoemd, deed die job al veertien jaar … Hoeveel mensen stappen daar dan uit? Ik zou later zelfs graag anderen helpen om die stap te zetten. We moeten zo lang werken, het gaat niet korter worden. Zoek dus iets wat je graag doet. Niet dat ik niet graag voor de klas stond. Maar als je iets kan bouwen rond een passie, dan moet je dat gewoon proberen.”
