Acht winkels zitten er intussen onder de koepel van Kringwinkel Zuiderkempen vzw, waaronder Balen, Heist-op-den-Berg, Geel, Herentals, Herselt en Kasterlee. Het gevolg van fusies om via een schaalvergroting meer mogelijkheden te creëren. "Het heeft ons wat jaren werk gekost en niet alles liep van een leien dakje, maar inmiddels is Kringwinkel Zuiderkempen een bloeiende en financieel gezonde organisatie. Ik ben blij dat ik het voorzitterschap op zo’n moment kan doorgeven”, zegt Dirk Ceulemans.
“Het maakt het voor mij vrij eenvoudig om de taak over te nemen”, zegt zijn opvolger René Claes. “Het zijn grote schoenen om te vullen, maar Dirk blijft actief in het bestuur. Ik kan dus nog altijd bij hem terecht met vragen. In de korte tijd dat ik betrokken ben, was ik ook al getuige van de zeer professionele werking. Er is visie, met plannen op drie, vijf en zelfs tien jaar. Veel professionele bedrijven kunnen daar een puntje aan zuigen. Erg ongerust hoef ik me dus niet te maken.”
Tijdens zijn voorzitterschap zag Dirk de Kringwinkelklanten evolueren. “De jeugd staat nu veel meer open voor tweedehands”, merkt hij op. “Waar sommigen twintig jaar geleden de neus nog wat ophaalden voor onze kleding, zie je dat nu volop kantelen. Het is trendy om spullen te hergebruiken in plaats van nieuwe te kopen en grondstoffen te verspillen. Naast sociale tewerkstelling is dat natuurlijk onze business.” René vult aan: “De Kringwinkel is er nog steeds voor mensen die het minder breed hebben, maar het in nu ook hip om een oude kast in huis te halen of kleding van twintig jaar geleden te dragen. Het is echt een levensstijl geworden.”
Kringwinkel Zuiderkempen stelt in totaal vierhonderd mensen met uiteenlopende statuten te werk. De voorzitter en zijn voorganger merken wel op dat het moeilijker wordt om de plaatsen in te vullen door een grote algemene vraag naar arbeidskrachten. Behoorlijk wat mensen die vroeger in aanmerking zouden komen voor een Kringwinkeljob, vloeien nu door naar de reguliere arbeidsmarkt.
Of de afscheidnemende voorzitter nog andere uitdagingen overdraagt aan zijn opvolger? “We hebben twee grote patrimoniumprojecten in het verschiet”, zegt René. “In Geel kochten we een pand aan waar de winkel van Laakdal een thuisbasis krijgt. De rest van het gebouw gaan we gebruiken voor wat wij onze productie noemen: de spullen van een aantal locaties worden er gecentraliseerd, gesorteerd en van daaruit weer verspreid naar andere winkels. De nieuwe winkel zelf opent er op 24 juni. De productiehub wordt in de loop van volgend jaar afgewerkt.”
Eens het Geelse project klaar is, zijn er grote plannen om de Heistse site in de Noordstraat te renoveren. Ook daar heeft Kringwinkel Zuiderkempen een productiehub. De Heistse winkel heeft ook een fietsatelier en een herstelatelier voor elektronica, dat zich in een pand in de Cederstraat bevindt. “We bestrijken een uitgestrekt gebied, van Balen tot Putte”, zegt René. “Een locatie vinden voor één centrale productie-eenheid, bleek niet zo eenvoudig. Uiteindelijk is er dus gekozen voor hubs in zowel Geel als Heist-op-den-Berg. Goederen aanleveren blijft natuurlijk wel gewoon mogelijk op al onze locaties.”
Nog een uitdaging: onder de vzw vallen ook nog een aantal andere activiteiten, zoals de Energiesnoeiers, Foodsavers en een klusdienst. “Ook die nevenprojecten vragen inspanningen om financieel gezond en operationeel te blijven.”
