Radio Noorderkempen heette bij de start Radio Mi-Amigo. De eerste uitzendingen vonden plaats in september 1982. Net als vele andere lokale radiostations maakte Mi-Amigo deel uit van een radioketen.
"De dienst Media van de Vlaamse regering verbood die ketenradio's in het begin van de jaren 1990", vertelt programmadirecteur Stefan De Wilde, die in 1987 de Turnhoutse vrije radio Violetta had verlaten en als presentator en programmamaker aan de slag ging bij wat even later Radio Noorderkempen zou heten.
Stefan De Wilde bleef tot vandaag aan boord, zelfs toen hij ooit strandde in de Filipijnen. Met de hulp van een lokale radio op die eilandengroep kon hij de uitzendingen van Radio Noorderkempen aan elkaar blijven praten.
In 2018, bij de herverdeling van de uitzendvergunningen, won de vzw Mi-Amigo het grote lot. De vereniging kreeg vier radiofrequenties. Radio Noorderkempen kreeg twee frequenties voor Oud-Turnhout en Beerse, voor de twee andere frequenties (Oud-Turnhout en Arendonk), moest een nieuw station worden opgericht. Dat werd Stereo FM.
Elk station kreeg zijn eigen gezicht. Radio Noorderkempen werd een regionale hitradio met hedendaagse muziek. Stereo FM mikt op een iets ouder publiek en draait muziek uit de jaren 2000 tot 2015. De programma’s worden deels door professionele ‘stemacteurs’, deels door vrijwilligers gemaakt.
Legeroefening
De voorbije veertig jaar leverden tal van anekdotes op. Teveel om op te noemen, beseft Stefan De Wilde wanneer we hem ernaar vragen. Maar één anekdote borrelt wel meteen op. “Het Belgische leger heeft in de regio ooit een grote legeroefening gedaan. Radio Noorderkempen werd toen ingeschakeld en werd een radiostation van de Congolese vijand.”
Radio Noorderkempen en Stereo FM mogen nog uitzenden tot 2027, maar Stefaan De Wilde vermoedt dat de vergunning dan nog drie jaar wordt verlengd. “De FM-band wordt pas dan buiten gebruik gesteld. Daarna is enkel uitzenden via DAB+ nog toegelaten.”
Radio Noorderkempen zal op DAB+ niet te horen zijn. “De dienst Media voert op dit ogenblik een testproject uit met een beperkt aantal lokale radio’s. Wij hebben beslist om daaraan niet deel te nemen.”
Innovatief radiostation
Het zou dus kunnen dat Radio Noorderkempen de vijftigste verjaardag niet haalt. “Gezien onze leeftijd is 2030 een goed moment om te stoppen. Maar zeker is dat niet. In onze vzw zetelt ook Reijn Doreleijers, die jonger is. Hij heeft misschien wel zin om met Radio Noorderkempen of Stereo FM door te gaan op DAB+.”
“Radio Noorderkempen is altijd vernieuwend geweest”, benadrukt Stefan De Wilde. “Wij waren één van de eerste radio’s met een geautomatiseerde radiostudio, die ’s nachts non-stop muziek kon uitzenden. We werkten als eerste radio in de regio met voicetracks. We waren de eerste radio in België met een playlistzoeker op de website, en we waren toonaangevend in jingles en radiospots.”
