Het stadsbestuur heeft een beslissende stap gezet voor de realisatie van een nieuwe ‘hoofdpoort’ ten noorden van Herentals. Die moet niet alleen de startplaats worden van het groene wandeltoerisme voor de Netevallei en de Kempense Heuvelrug, het zal bezoekers ook een verhelderend inzicht geven over de historische vestenstructuur en de geschiedenis van Herentals. Vanuit het park Le Paige kan je dan, na een ingetogen moment in de nieuwe kerk, de verkenning van de Kempense natuur aanvangen. Te voet, met de fiets of met de kano.

“De aankoop kost de stadskas 1.007.750 euro en is de schattingsprijs. De stad koopt de grond van de kerk vanaf het moment dat het OLV-kerkje eind 2022 is afgebroken”, legt burgemeester Mien Van Olmen (CD&V) uit. “Daarna kan de aanvraag voor een omgevingsvergunning voor de nieuwe kerk worden ingediend, zodat de bouw daarvan wellicht nog eind 2023 of begin 2024 kan beginnen.”

Toeristisch uithangbord

De site wordt hét uitgangsbord voor toeristisch Herentals, want zowat tegelijkertijd met de afbraak van de OLV-kerk worden de restanten van de stadsvesten in de tuin van het kasteel Le Paige weer op de Kleine Nete aangesloten.

“Alle puzzelstukken vallen hier nu samen”, zegt schepen van Toerisme, Monumenten en Erfgoed Stefan Verraedt (N-VA). “En dat zijn er heel wat: het nieuw ontsloten park en het kasteeltje van Le Paige, de nieuwe kerk, die een echte trekpleister zal worden, met daar vlakbij het koetshuis met zijn nieuwe restaurant Tafereel en bistro Le Paige. Een boogscheut verderop liggen het natuurgebied van de Hellekens en vallei de Kleine Nete. De Kempense Heuvelrug is ook vlakbij. Dat biedt een hoge belevingswaarde, allemaal op wandelafstand van het historische centrum. Ik ben er zeker van dat ook de Herentalse horeca en handelaars van dit project zullen profiteren.”