Vanessa Vankerckhoven is de zesde innovatieheld van 2014. Het Innovatiecentrum verkoos haar omdat zij illustreert hoe academisch onderzoek zich door ondernemerschap kan omzetten in innovatie.
Na haar studies Biomedische Wetenschappen bewandelde Vanessa aan de Universiteit Antwerpen initieel een pad dat had kunnen leiden naar een academische onderzoekscarrière. Maar snel na haar doctoraat voelde ze zich al aangetrokken door de valorisatie van dat onderzoek en werd ze Research and Innovation manager van Vaxinfectio, het vaccin & infectieziekteninstituut van de UAntwerpen. Ook daar bleef de lokroep tot ondernemerschap actief. In 2013 stapte ze dan als CEO in de spin-off Novosanis die resulteerde uit de samenwerking tussen Vaxinfectio en het departement productontwikkeling van de toenmalige Artesis Hogeschool.
2 innovatieve producten liggen aan de grondslag van Novosanis. VAX-ID is een nieuw type toestel voor intradermale vaccinatie, wat het mogelijk maakt om loodrecht op de huid een vaccin te injecteren. Intradermale vaccinatie in de dermis (net onder de opperhuid) verhoogt de effectiviteit van sommige vaccinaties. Heden gebeurt dit echter door met een naald het vaccin onder een hoek in de huid in te brengen, wat bij de patiënt soms pijnlijk is en van arts of verpleger ervaring vraagt. Het nieuwe device maakt intradermale vaccinatie veel eenvoudiger en minder pijnlijk.
Colli-Pee, het tweede product in ontwikkeling, capteert op een voor de patiënt gebruiksvriendelijke manier, de eerste urinefractie. Die fractie gaat bij klassieke staalname vaak verloren of wordt te sterk verdund. De eerste fractie is nochtans erg relevant voor detectie van seksueel overdraagbare ziektes. Ook voor een analyse op HPV, een virus dat baarmoederhalskanker kan veroorzaken, is die eerste fractie cruciaal.
“Het grote verschil tussen de academische wereld en een onderneming is de finaliteit van het onderzoek”, stelt Vanessa. “Wij doen ook onderzoek, maar we zitten toch veel dichter tegen de markt en moeten onze onderzoeksmiddelen optimaal besteden om zo snel mogelijk de stap naar die markt te kunnen zetten.” De vereiste middelen verwierf ze ondermeer dankzij een externe investeerder. Samen met het Innovatiecentrum klopte ze ook aan bij IWT en verwierf Novosanis voor beide ontwikkelingen een innovatiesubsidie.
Er mag dan een groot verschil zijn tussen de academische wereld en een onderneming, de beiden kunnen niet zonder mekaar. Voor Novosanis zit samenwerking met kennispartners uiteraard in het DNA. Kennis uit diverse disciplines combineren tot een innovatief product is zowat het fundament van haar bedrijf. Kennispartners hoeven trouwens niet altijd van academische origine te zijn. Voxdale, het bedrijf van co-founder Koen Beyers, is bijvoorbeeld een vaste partner op vlak van productontwikkeling.
Zelf is ze grote voorstander om studenten veel actiever voor te bereiden op mogelijk innovatief ondernemerschap. Dat kan bijvoorbeeld door hen bij master proeven uit te dagen om ook de mogelijke vermarkting van hun onderzoek te bekijken. Verder roept ze op om meer stages te plannen in innovatieve start-ups gezien studenten daar, veel meer nog dan in meer mature bedrijven, kunnen proeven van ondernemerschap in al zijn aspecten.
In dit filmpje, speciaal gemaakt voor de lezers van Made in Kempen, neemt Vanessa Vankerckhoven jullie mee in haar zoektocht naar innovatie.
Met de reeks Innovatiehelden zetten we ondernemers in de kijker. Meer specifiek diegenen die passioneel op zoek zijn naar nieuwe manieren om klanten een stap vooruit te helpen in hun eigen doelstellingen. Ze zijn een inspiratiebron voor andere ondernemers en ondernemers-in-spe. Voor ons zijn het die innovatiehelden die in de toekomst het verschil gaan maken voor de Vlaamse economie. Laat je ook inspireren door de andere Innovatiehelden van 2014.
