China is gestart met de massale aanplanting van appelbomen om de inlandse consumptie te bevorderen. Voor de aankoop van de boompjes (en het gespecialiseerde advies) zijn ze in Limburg terechtgekomen. Zo heeft boomkwekerij Johan Nicolai in Sint-Truiden op een jaar tijd al 300.000 bomen naar China geëxporteerd. "China wil meer inzetten op gezonde voeding en extra tewerkstelling, wat uitstekend is voor onze export," aldus Johan Nicolai. De verwachting is dat Limburgse kwekers miljoenen bomen naar China gaan verschepen in de komende jaren.
China is de grootste appelproducent ter wereld, en heeft ongeveer 75 procent van de totale markt in handen. "Tot dusver worden hun appelen vooral gebruikt om sappen en andere toepassingen van te maken," weet Johan Nicolai, boomkweker van de tweede generatie uit Sint-Truiden. "De overheid wil echter massaal nieuwe bomen gaan aanplanten om eetappels te kweke en ze als gezonde voeding te promoten. De Chinezen zijn als de dood om de Amerikaanse eetcultuur van het fast food op te gaan. Bovendien willen ze meer tewerkstelling creëren in de rurale gebieden en zo de uittocht naar de steden tegengaan. Op 3 jaar tijd zal er daarom zo'n 6.000 hectare appelgaarden worden aangeplant, wat ongeveer evenveel is als alle appelplantages in heel België."
De Chinezen hebben ons land ontdekt om hun plantgoed te importeren. "In één jaar tijd is 12 procent van onze export naar China vertrokken, goed voor zo'n 300.000 bomen", aldus Nicolai. "We verwachten dat dit aantal nog sterk zal toenemen. Daarom hebben we geïnvesteerd in bijkomende opslagcapaciteit, koelcellen en wasinstallaties, in totaal voor zo'n 1,5 miljoen euro. Wat ons voor de Chinezen interessant maakt, is de vernieuwing die onze bomen bieden. Ze zijn op zoek naar nieuwe appelrassen, die langer bewaren, meer vitaminen bevatten, specifieke smaken hebben (zoet-zuur) en onder hun klimatologische omstandigheden kunnen groeien. Dankzij onze innovatiestrategie, waarbij we vaak 10 jaar op voorhand moeten bepalen welke smaken en soorten populair zullen worden, kunnen we aan de vraag van de Chinezen voldoen." Johan Nicolai heeft voor de innovatiestrategie en bedrijfsopvolging alvast zijn kinderen Laura en Vincent aan boord gehaald.
Trouwens, ook andere kwekers, zoals Carolus Trees in Nieuwerkerken, leggen sinds kort contacten om fruitbomen uit te voeren naar China.
