Groep Claes, de catering- en restaurantgroep van Bart Claes, neemt de exploitatie en het gebouw van hotelrestaurant De Barrier in Houthalen over. Rik Vandersanden blijft aan boord bij De Barrier en gaat ook andere activiteiten van de Groep Claes culinair ondersteunen. Er deden al wekenlang geruchten de ronde over een nakende overeenkomst tussen Bart Claes en Rik Vandersanden. De eerste, verkennende gesprekken in verband met een mogelijke samenwerking dateren al van september vorig jaar. Groep Claes verwerft alle aandelen van De Barrier, inclusief het vastgoed. De Limburgse investeringsmaatschappij LRM blijft voorlopig mede-aandeelhouder in het vastgoed van De Barrier. Voor Bart Claes is de overeenkomst met De Barrier een droom die uitkomt: een toprestaurant toevoegen aan zijn al flink gegroeide groep. “We zochten al langer een toplocatie voor grote feesten en evenementen”, zegt Claes. “We hadden plannen om ‘t Driessent in Diepenbeek daarvoor te verbouwen. Maar met De Barrier halen we een instapklaar concept in huis, en vooral de kennis terzake van Rik Vandersanden.” “De Barrier wordt het vlaggenschip “De Barrier wordt het vlaggenschip van de Groep Claes”, zegt ook een tevreden Rik Vandersanden, die samen met zijn echtgenote verantwoordelijk blijft voor de operationele gang van zaken in het Houthalens toprestaurant. Ik kan me weer bezig houden met wat ik goed kan en graag doe: koken op hoog niveau en feesten verzorgen. Na 26 jaar De Barrier, zie ik dit niet als een afsluiting, maar een doorstart.” Het wordt bovendien méér dan continuïteit verzekeren. Claes en Vandersanden hebben al concrete plannen om van De Barrier een groeiverhaal te maken, ook al zijn de marktomstandigheden minder makkelijk. Vanaf maandag sluit het restaurant voor vier maanden, om een nieuw concept te ontwikkelen en in te planten, aangepast aan de behoeften van de hedendaagse restaurantbezoeker. Daarvoor wordt een half miljoen euro gereserveerd. Sindsdien heeft hij een groep uitgebouwd die onder zijn eigen naam en als culinair feestarchitect van ieder feest een totaalbeleving wil maken: niet enkel kwaliteitsgerechten, maar ook de locatie, personeel, inkleding en organisatie maken deel uit van dat concept. Dominiek CLAES www.debarrier.be GENK – Bart Claes heeft in 23 jaar tijd een groep uitgebouwd met 40 medewerkers in vaste dienst, en werkt met vaste partners voor bijkomend personeel.