Het was in 2016 dat Wim Van Cauter en Ilona Stieners het bedrijf Z-Staffing via een management buy-out overnamen van de Z-Group rond Matty Zadnikar. Onder de nieuwe naam Staffing (dus zonder de Z) bouwden ze het bedrijf verder uit tot een gevestigde waarde met een omzet van 26 miljoen euro. Daarmee waren ze toen nog groter dan Trixxo Jobs, de poot voor uitzendarbeid uit de Trixxo-groep van Luc Jeurissen, die in 2018 een succesvol overnamebod deed.
Nog te jong om met pensioen te gaan, zocht het duo Van Cauter-Stieners naar een nieuwe uitdaging. Die werd eind 2019 gevonden in Oost-Vlaanderen, waar ze het reisbureau Caractère overnamen. "Iets waar mensen blij van worden", zo klonk het toen. Maar amper enkele maanden later sloeg corona toe, en mocht de hele reissector een kruis maken over alle boekingen...
De ervaren ondernemers bleven echter niet bij de pakken zitten, en gingen op zoek naar de meerwaarde die ze konden bieden ten opzichte van klanten die de online boekingen hebben ontdekt. Het antwoord is de opstart van een kantoren-netwerk onder de naam Travel Atelier, waar reislustigen worden ontvangen om een exclusieve reis op maat te laten uitstippelen. Van Cauter en Stieners zijn hiervoor in zee gegaan met Best of Travel, een reisbureau uit Roeselare. Waar het duo van Caractère zich toelegt op belevingsreizen in Zuid-Europa, neemt het partnerbedrijf de trips buiten Europa voor zijn rekening.
Na kantoren in Aalst en Roeselare, opende Travel Atelier vorige week een vestiging in Hasselt. Zo strijken Wim Van Cauter en Ilona Stieners dus onrechtstreeks opnieuw in Limburg neer. "We geloven heel sterk in een positieve toekomst voor het reizen", laat het Limburgse duo optekenen in De Tijd. "Tijdens de coronacrisis zijn veel reizigers op hun honger blijven zitten. Ze willen terug de wereld gaan verkennen van zodra dat kan. Bovendien hebben ze geleerd dat er heel wat voordelen en extra garanties zijn als je boekt via een erkend reisprofessional. Wellicht vinden binnenkort dus meer mensen de weg naar onze Travel Ateliers.”
Voor Van Cauter en Stieners betekent deze nieuwe stap dat ze de samenwerking met honderden reiskantoren stopzetten. Want waar Caractère vroeger reizen samenstelde die door andere reisbureaus werden verkocht, gaan ze nu dus via Travel Atelier zelf hun producten rechtstreeks aan de man en vrouw brengen. "Corona heeft duidelijk gemaakt dat het oude businessmodel in de reissector niet meer werkt", zo stellen ze. "We moeten het roer drastisch omgooien en we geloven heel sterk in de formule die we nu in Hasselt gaan introduceren."
