Raf Joosen begon 18 jaar geleden met zijn ondernemersdroom te realiseren door een website op te zetten voor de verkoop van sportvoeding. "Dat gebeurde vanuit mijn appartementje, onder de naam Muscle2muscle", herinnert hij zich. "Zowat een jaar later leidde dat tot de opening van een winkel in het centrum van Kuringen. Een goeie business, maar toen na verloop van tijd de vraag begon te dalen, ging ik op zoek naar nieuwe opportuniteiten. Zo ben ik, samen met mijn jongere broer Jan, in 2007 gestart met de verkoop van fitnesstoestellen voor thuis. We hebben toen ook meteen de naam van de zaak veranderd in Fitness Specialist."
Om de toestellen mooi te kunnen presenteren, werd de winkel in Kuringen al snel te klein. "We zijn dan verhuisd naar een groter pand aan de Kuringersteenweg, waar we ondertussen al 12 jaar bouwen aan een bloeiende zaak", aldus nog Raf Joosen. "De focus ligt nu op de betere merken van fitnesstoestellen voor thuis, met daarnaast ook een aanbod voor het inrichten van fitnessruimtes in bedrijven of zelfs volledige, professionele fitnesscentra. Daar hebben we een professionele lijn voor ontwikkeld. De reden waarom we nog altijd kunnen groeien (in een erg competitieve markt met ook een groot online assortiment) is dat we de klant bijstaan in het hele proces: advies bij aankoop, installatie, onderhoud,... het hele traject onder één dak. Daar kunnen we ons in onderscheiden."
Boost bij corona
Toen de corona-uitbraak welig tierde en de fitnesscentra de deuren moesten sluiten, braken er gouden tijden aan voor Fitness Specialist. "Mensen zijn toen gaan inzien dat bewegen en gezondheid heel belangrijk zijn", aldus de zaakvoerder. "Er werden dan ook massaal toestellen gekocht om thuis te gebruiken. In die periode hebben we als bedrijf beseft dat het handig zou zijn om in het noorden van Limburg een uitvalsbasis te hebben en zo de lokale markt, ook in de Kempen, beter te kunnen bedienen. We zijn dan gestart met de zoektocht naar een goede locatie en naar geschikt personeel. En dat heeft zopas geresulteerd in de opening van de winkel in Lommel."
Daarmee is Raf Joosen niet aan het einde van zijn Latijn. "We hebben inderdaad nog grote toekomstplannen op de plank liggen", zegt hij. "Begin 2023, dus over enkele maanden, starten we met de bouw van een nieuwe winkel in Hasselt. Op de voormalige Coca-Cola-site (aan het kanaal) zullen we dan ook over een veel groter magazijn beschikken. Intussen bekijken we waar in het land nog blinde vlekken zijn om bijkomende vestigingen te openen. Gelijklopend willen we het personeelsbestand laten groeien. En ook inhoudelijk mikken we op uitbreiding. Het gamma van toestellen om outdoor te sporten zal worden uitgebreid én we gaan volledig ingerichte fitnesscontainers aanbieden. Daarmee spelen we in op de prijsstijgingen van het vastgoed, en bieden we een oplossing voor startende ondernemers die een eigen studio of fitnesscentrum willen beginnen zonder in een gebouw te moeten investeren. En er zijn natuurlijk ook bedrijven die zo'n container met plezier willen aanschaffen zodat ze voor hun werknemers een hippe plek hebben waar kan gesport worden." Een extra wapen dus in de 'war for talent' en meteen een goede reden om mensen die tijdens corona thuis hebben gewerkt, opnieuw naar de werkvloer te loodsen. En zo speelt Fitness Specialist ook na de pandemie met veel gevoel in op de actuele behoeften van de markt, en kan het bedrijf de volgende fase in het groeiproces aanvatten....
