“Straks fietsen zonder trappen”
In het kader van een project om jonge groeibedrijven te ondersteunen in hun ambities, bezocht Vlaams minister-president Kris Peeters de fietsenfabriek van Ridley in Beringen.
Als veldrijder Zdenek Stybar straks al zijn concurrenten opnieuw op een hoopje rijdt, zal hij dat doen op een fiets die werd gebouwd in Tessenderlo. Of beter, in Beringen, want fietsenproducent Ridley verhuisde wegens plaatsgebrek onlangs naar een nieuw gebouw van 12.000 m2, vlakbij de E313. Op die plaats hadden we een afspraak met minister-president Kris Peeters, die -zichtbaar onder de indruk- een bezoek bracht aan het snel groeiende fietsenbedrijf.
Ga nu naar het foto album voor meer foto’s van het bezoek aan Ridley
De naam van het bedrijf is eigenlijk Race Productions nv, maar iedereen kent het als Ridley, de bekendste merknaam van hun fietsengamma. Het werd opgericht in 1990 door Jochim Aerts, een voormalig wielrenner die in de garage van zijn ouderlijk huis van start ging met het lassen van eigen ontworpen fietskaders. Tien jaar later behaalde het toen nog ambachtelijke Race Productions een omzet van 1,8 miljoen euro. Vandaag, nog eens 10 jaar verder, is de teller opgelopen tot bijna 20 miljoen. Van een groeibedrijf gesproken… Het geheim van de succesformule is de samenwerking die is ontstaan door de technische kennis van Jochim Aerts te koppelen aan het commerciële talent van Anthony Kumpen en de managementervaring van zijn vader Paul Kumpen. Die zorgde ook voor de financiële inbreng om Ridley te lanceren op de internationale markt. Een mooi verhaal dus, waar Kris Peeters met veel belangstelling naar luisterde…
De minister-president heeft er duidelijk zin in als hij vroeg in de morgen hartelijk wordt begroet door de bedrijfsleiding en door Reginald Vossen van het Business Angels Netwerk, BAN Vlaanderen. “Zeg, is het normaal dat jullie hier zo vroeg beginnen?” vraagt hij lachend. “Jazeker, om 7 uur is het hier al erg druk,” antwoordt Anthony Kumpen, die bij Ridley instaat voor de coördinatie van sales en marketing. Hij neemt Kris Peeters direct mee naar de toonzaal, waar de modellen van Ridley netjes opgesteld staan. “Deze Noah is ons topmodel, en heeft een dubbele voorvork,” legt Kumpen uit. “Triatleet Rutger Beke rijdt er bijvoorbeeld mee. Tests tonen aan dat hij met deze fiets zowat 4 minuten sneller is over een afstand van 180 kilometer. Afin, als hij in vorm is tenminste (lacht).” Andere toprenners die met een Ridley fietsen zijn Robbie McEwen, Zdenek Stybar, Filippo Pozzato en Joaquin Rodriguez.
wij proberen het verschil te maken door de ontwikkeling van vernieuwende onderdelen
Intussen is het oog van Kris Peeters gevallen op een zwart-gele Ridley die de naam ‘Flandrien’ draagt. Dat kan geen toeval zijn… “Zou dat geen mooi dienstvoertuig voor u zijn?,” vraagt Reginald Vossen aan de minister-president. Ietwat verontschuldigend wijst zaakvoerder Jochim Aerts op het kleinere onderschrift ‘We are Belgium’. “Je zou verbaasd zijn hoeveel fietsliefhebbers in de wereld een positieve associatie maken met België en Vlaanderen,” zegt hij. “Wij zijn sinds jaar en dag overal bekend voor onze uitstekende wielrenners, en daar moeten we commercieel op inspelen. En ik moet zeggen dat deze fiets heel goed verkoopt.”
“In welke landen verkopen jullie het best?,” wil Kris Peeters weten. “Oh, Japan gaat goed, Canada ook. En in de Verenigde Staten halen we toch ook al een omzet van 2,5 miljoen,” weet Anthony Kumpen. “We hebben in alle uithoeken van de wereld eigen mensen gestationeerd.”
Aerodynamica
“Hebben jullie veel last van de concurrentie?,” vraagt Kris Peeters, terwijl het gezelschap intussen in de R&D-afdeling is aangekomen. “We moeten opboksen tegen een aantal merken die veel groter zijn dan wij, maar wij proberen het verschil te maken door de ontwikkeling van vernieuwende onderdelen, “ zegt Jochim Aerts. “We investeren vooral veel om de aerodynamica van onze fietsen voortdurend te verbeteren.” Ter illustratie laat Paul Kumpen het prototype van een voorvork zien, waar het remsysteem helemaal in verwerkt zit. “Dus hiermee ga je nog sneller rijden?” “Absoluut, als we zo doorgaan ga je straks helemaal niet meer moeten trappen,” grapt Anthony Kumpen.
De volgende halte is de montage, waar iedere fiets van a tot z door dezelfde medewerker zorgvuldig in mekaar wordt geschroefd. Peeters kijkt aandachtig, terwijl Jochim Aerts de historiek van het bedrijf kort schetst. Na een bezoek aan het indrukwekkende magazijn, moet de minister-president er helaas alweer vandoor. Bij het afscheid looft hij de bedrijfsleiding voor hun visionair ondernemerschap en wenst hij hen een florissante toekomst toe.
Nog meer gazellen op Made in Limburg…
Het bezoek van Kris Peeters aan Ridley kadert in het project Gazellesprong, dat hij vanuit de Vlaamse regering heeft opgezet om snel groeiende ondernemingen te ondersteunen. Eén van de deelprojecten die in dit verband op financiële middelen mag rekenen, is Groeigazellen, een initiatief van BAN Vlaanderen, in samenwerking met Concentra. “Als Business Angels Netwerk doen we meer dan alleen risicokapitaal zoeken voor jonge ondernemingen,” legt directeur Reginald Vossen uit. “Met het project Groeigazellen willen we ervaren managers koppelen aan groeibedrijven, en zo specifieke kennis bijbrengen om de slaagkansen van ondernemingen met veel potentieel te vergroten. Net zoals bij Ridley kan de inbreng van externe expertise een hefboom betekenen om de groei te versnellen. Vandaar dat we ambitieuze bedrijven uitnodigen om zich te melden als Groeigazelle.”
Foto: Raymond Lemmens
