Doe-het-zelf Vaes wordt nu geleid door de broers Staf (36) en Viktor (32) Vaes. Ook hun oudste broer Zjef (39) is erbij betrokken. De zaak bestond uit twee gebouwen, met enerzijds een winkel en woning, en anderzijds een zagerij. Die laatste werd zaterdag na de brand al volledig afgebroken. En ook het aanpalende deel is klaar voor de sloop. “Het gebouw van de winkel heeft zware schade opgelopen”, vertelt Viktor Vaes. "Het dak is ingestort en de welfsels boven de gelijkvloerse verdieping zijn zwaar doorgezakt”, vertelt Viktor Vaes. “Boven de winkel was een studio ingericht. De bewoner daarvan is ongedeerd gebleven. Ons moeder, Ludwine Beerts, heeft lange tijd in het huis naast de winkel gewoond. Recent is ze verhuisd naar een hoeve aan de Donderbosstraat. De woning was nu in gebruik genomen als administratieve vleugel van de zaak.”
Machines verwoest
“Van de omvang van de schade hebben we nog geen idee”, zegt Viktor Vaes. “Bovenop de schade aan de gebouwen gaat het ook om de waarde van de inboedel van de winkel en van de voorraad in de zagerij. Ook drie machines in de zagerij zijn in de vlammen gebleven: een zaagmachine, een kantenlijmer en een heftruck.” De familie is ook eigenaar van de woning rechts van de zagerij, die aan een bewoner werd verhuurd. Deze man had het vuur gemerkt en was naar buiten gelopen. De voordeur was achter zijn rug dichtgevallen. Zo raakte hij niet meer binnen en konden zijn hondjes ook niet worden gered.”
Met de brand werd een levenswerk van 40 jaar van de familie weggeveegd. Karel Vaes, broer van stichter Georges, weet hoe die en zijn zonen hun hart en ziel in de zaak hebben gestoken. “Het begon allemaal met onze pa”, vertelt Karel. "De winkel was vroeger een dancing – de naam weet ik niet. Ik was toen nog te jong - en in de woning links ervan was een café ingericht. Na de sluiting van die zaken heeft onze pa dat gebouw gekocht en broer Georges is in de vleugel met de dancing de winkel begonnen. Georges was toen nog maar net twintig jaar, had pas zijn legerdienst achter de rug. Naast de voorraad materialen stonden in de winkel achteraan enkele kleinere machines voor zaagwerk. Zeven jaren geleden is Georges overleden. Staf, die eerder al in de voetsporen van zijn vader was gestapt, zette de activiteit verder en ook broer Viktor stapte in de zaak. Zij bouwden de activiteiten verder uit met een apart gebouw voor de zagerij.” Ook oudste broer Zjef is sterk met de zaak verwant. Hij doet als zelfstandige de plaatsing van de bestelde materialen.
Zware slag
“Dit is een heel zware slag, maar wij zijn niet van het type dat bij de pakken blijft zitten”, zegt Viktor Vaes. “Ook ons moeder, die zaterdag ter plaatse is gekomen, heeft zich heel sterk gehouden. Er komt nu heel veel op ons af. We gaan kijken hoe we onze activiteiten tijdelijk op een andere plaats kunnen voortzetten. Jammer genoeg lagen in de zagerij al heel wat afgewerkte bestellingen klaar. We gaan kijken hoe we de klanten zo goed en zo snel mogelijk kunnen helpen.”
De verdere toekomst is momenteel koffiedik kijken. “Vraag is of we op deze plaats nog opnieuw voor de zaak mogen bouwen”, beseft Viktor Vaes. “Hier vlakbij, aan de overkant van de spoorweg, ligt het bedrijventerrein van Zelem. Zullen we daar terechtkunnen?” Vele bewoners van Halen en buurgemeente Lummen voelen mee met de familie. Ze kregen al heel wat berichten als steunbetuiging en er is ook al een online steunactie opgestart. “Wij danken iedereen, ook alle mensen die hulp hebben verleend”, beklemtoont Viktor Vaes. De broers zijn ook goed gekend bij de voetbalploegen van Zelem en Linkhout. De twee clubs hebben al beslist om donderdag 16 februari een benefietwedstrijd te spelen. De match het veld van Linkhout vangt aan om 19.30 uur.
