Een slapende legende als La Réserve weer tot leven wekken doen topondernemers Marc Coucke en Bart Verluys niet alleen. Terwijl driesterrenchef Peter Goossens de culinaire hoogstandjes voor zijn rekening neemt, kreeg de Gentse architect Glenn Sestig de opdracht om in amper zes maanden tijd de renovatie te voltooien. Ook twee Limburgers schrijven mee aan het prestigeproject in Knokke-Heist. Het tijdloze interieur van de kamers en suites is het werk van Stefan Verheyen van Dôme Deco, een Limburgse ontwerper en verdeler van designmeubels en interieuraccessoires. Dat het iconische hotel straks een geoliede machine wordt, is dan weer de verantwoordelijkheid van General Manager Yannick Bouts, die nog maar net een vijfde ster uit de hemel plukte voor het Kasteel van Ordingen.
Wij ontmoeten de heren in de bar van het hotel – een hollywoodiaans tafereel – want we drinken koffie in koninklijke ‘banquettes’ en staren naar een theatraal plafond. “De hotelkamers zijn veel lichter”, zegt Stefan Verheyen, terwijl hij naar de spectaculaire toog in rood velours wijst. “Daar werkten we met beige tinten die het kustgevoel weerspiegelen, maar trokken we de stijl van architect Glenn Sestig wel door met dikke en luxueus geweven stoffen. Er is heel wat overleg met meneer Bart Versluys aan de opdracht vooraf gegaan. Een samenwerking op dit niveau moet een volmaakte match zijn.”
Le Sanglier des Ardennes
The sky is the limit voor de ondernemer uit Dilsen-Stokkem, die in mei nog een gloednieuwe conceptstore opende op een boogscheut van de Champs-Elysées in Parijs en dit najaar ook voet aan wal zet in Londen. “We richten ons op interieurarchitecten en retailers, maar werken ook rechtstreeks voor het topsegment van restaurants en hotels”, legt de Dilsenaar uit. “Le Sanglier des Ardennes is een van onze paradepaardjes: we namen het volledige interieur voor onze rekening. Toen Bart Versluys me zes maanden geleden opbelde voor La Réserve, had ik er dus al een succesvolle samenwerking met Marc Coucke opzitten.”
Dat hij in staat was om de haast onmogelijke opdracht – in een recordtijd 110 luxekamers en -suites en het penthouse inrichten – te aanvaarden, heeft volgens de ondernemer te maken met de sterk ontwikkelde supply chain van zijn bedrijf. “Wij beschikken over een bijzonder soepel en vlot uitgebouwde keten van organisatorische en logistieke schakels. Zodra wij een idee hebben ontwikkeld, kunnen we vrijwel meteen tot actie overgaan. Een andere troef is dat je met Dôme Deco het volledige plaatje binnenhaalt. Doorgaans klop je als hotel bij verschillende adressen aan voor de inrichting. Iemand is verantwoordelijk voor de verlichting, terwijl een ander bedrijf de textiel en stoffering op zich neemt. Maar bij ons heb je alles: wij ontwikkelen het interieur van A tot Z.”
Moodboard
De inrichting van een sterrenhotel is precisiewerk en niet zomaar een creatieve denkoefening. “Er komen heel wat regels bij kijken. Zo moet een viersterrenhotel bijvoorbeeld op zijn minst een eenzitter op de kamers hebben, terwijl de lat bij vijf sterren uiteraard nog hoger ligt. Voor we hier van start gingen, heeft Bart Versluys een hele dag doorgebracht in onze showroom in Dilsen-Stokkem om zijn wensen over te maken. Meestal overtuigen wij de klanten met een door ons opgemaakt moodboard, maar bij meneer Versluys – hij weet exact wat hij wil – ging het andersom. Na een dergelijke brainstormsessie gaan onze artdirector en aankoopmanager samen aan de slag en wordt bekeken of we vanuit onze bestaande collectie oplossingen kunnen bieden. Zo hebben we in het geval van La Réserve een bepaald type salontafel – dat eerst matter en robuuster was – voorzien van een speciale laag om krasvrij te blijven. Daarnaast kunnen we ook gemakkelijk overgaan tot nieuw design. De zitbanken en bureaustoelen zijn volledig ontwikkeld naar de zin van dit hotel.”
Sterrenplukker
“Je zou ervan versteld staan hoe nonchalant mensen – ook zij die welgesteld zijn – omgaan met materialen”, neemt general manager Yannick Bouts de conversatie over. “Dôme Deco moet dus een inrichting voorzien die we na een overnachting opnieuw spic en span kunnen krijgen.” De jonge veertiger uit Hasselt bouwde de voorbije jaren een blitzcarrière uit in de wereld van Belgische luxehotels: van La Butte aux Bois tot het Kasteel van Ordingen. Zijn job in dat laatste monument leek een koud kunstje: in amper zeven maanden tijd slaagde hij erin alle doelen van zijn driejarenplan af te vinken: een vijfde ster voor het hotel, een plek op de lijst van Relais & Châteaux en een Michelinster voor Aurum, het bijbehorende gastronomische restaurant.
“Bedenktijd”
Toch had de general manager even bedenktijd nodig toen Marc Coucke hem vroeg om aan het roer van La Réserve te staan. “Ik heb twee dochtertjes die een verhuis naar Knokke niet zo evident maken. Op privévlak was de oefening dus pittig, maar ik prijs me gelukkig met Hannah, mijn geweldige levenspartner die vond dat ik deze kans niet kon laten liggen en me op alle vlakken steunt en uitdaagt. Daarnaast moet ik er trouwens ook geen doekjes omwinden: het was niet gemakkelijk om te geloven dat dit hotel opnieuw in zijn iconische staat hersteld kon worden. Ik ben hier toevallig een jaar geleden komen logeren en de ervaring was er toch vooral eentje van vergane glorie. Gelukkig zijn het enthousiasme van Marc Coucke en de finesse van Bart Versluys een nogal overtuigende combinatie. Vooral de manier waarop die laatste omging met de uitwerking van de details sterkte mij in mijn geloof dat dit een kans uit de duizend is. Het resultaat van de renovatie is van een ongezien niveau. Het is nu mijn taak om La Réserve, samen met chief operating officer Mathieu Maertens, uit te bouwen tot het meest toonaangevende hotel van het land.”
Pittige doorstart
Een opdracht die veel – zij het niet alles – van de Hasselaar vraagt. “Een doorstart als deze is nu eenmaal een fulltime bezigheid. De eerste week was zwaar, daar ga ik niet over liegen. Ik sta voortdurend tussen de mensen op de vloer en ben de hele tijd aan het bijsturen. Dat is niet meer dan normaal: we spelen hier meermaals per dag Champions League met een gloednieuw team. Ik ben niet alleen verantwoordelijk voor het hotel, maar ook voor La Rigue, het restaurant dat wordt geleid door Peter Goossens. Er wordt elke middag een lunch voorzien van 110 tot 120 couverts en ’s avonds nog eens 160. Op termijn moeten maandag en dinsdag mijn vrije dagen worden, maar op dit moment kom ik niet aan rusten toe. Wat de toekomst voor mij in petto heeft nadat alle schakels van La Réserve vlot rouleren? Ik leef voor mijn job en ga geen uitdaging uit de weg, maar ik zou wel graag blijven samenwerken met Marc Coucke en Bart Versluys. Als dat me ooit naar het buitenland leidt, sta ik daar zeker voor open. Wie had een half jaar geleden tenslotte gedacht dat ik vandaag in Knokke zou zitten?”
