Bouwondernemer, paardenfokker en miljardair Léon Melchior is overleden. Dat meldt zijn familie en wordt bevestigd door de Lanakense burgemeester Marino Keulen. Melchior werd 88 jaar. “Een heel grote meneer, die enorm veel heeft betekend voor deze regio, onder meer door het bedrijf Sappi naar hier te halen,” aldus Keulen.

Léon Melchior verdiende zijn fortuin als aannemer van grote bouwwerken, voornamelijk in Nederland, Duitsland en de Arabische landen. “Hij bouwde onder meer het hoofdkwartier van Lufthansa in Frankfurt,” weet burgemeester Marino Keulen. “Veel ziekenhuizen ook, overal in de wereld. Hier in onze gemeente bouwde hij voor Sappi, toen nog KNP, de papierfabriek, die nog steeds de grootste werkgever is in deze streek. Het was mede dankzij Melchior dat KNP in België investeerde.”

De intussen schatrijk geworden zakenman bouwde als hobby de stoeterij Zangersheide in Lanaken uit. Al gauw werd dit een wereldvermaard centrum voor wetenschappelijk onderzoek naar de genetica en biologie van paarden, en één van de meeste gekende fokkerijen van springpaarden ter wereld. “Hij organiseerde zelf ook internationale wedstrijden op zijn domein, en genoot in de sector erg veel aanzien”, aldus Marino Keulen. Léon Melchior was ook voetbalsponsor, onder meer bij MVV in Maastricht.

Begin jaren ’90 probeerde een bende Limburgse criminelen om Melchior af te persen door zijn dochter te ontvoeren en losgeld te eisen. Ze namen echter per ongeluk zijn secretaresse mee en lieten haar direct vrij toen ze hun vergissing inzagen. Daarna ontvoerde de bende Anthony De Clerck, telg uit de West-Vlaamse tapijtenfamilie.

“Met het overlijden van Léon Melchior is een groot man heengegaan,” aldus Marino Keulen. “Hij was erg gerespecteerd voor zijn directe en duidelijke manier van communiceren, zijn eerlijke handelspraktijken en filantropie. Zijn verdiensten voor Lanaken en de ruime omgeving mogen niet onderschat worden. Wij bieden namens onze bevolking en gemeentebestuur, ons medeleven aan aan zijn echtgenote, kinderen en kleinkinderen.”