Papierproducent Sappi in Lanaken heeft een bijzonder slecht jaar achter de rug. Voor het eerst sinds 2004 werd er afgesloten met een verlies, zo’n 10 miljoen euro. “En ook 2010 ziet er niet goed uit,” aldus woordvoerder Maurice Creten. “De prijzen van de grondstoffen stijgen sneller dan onze verkoopprijzen. Er is nog steeds een belangrijke overcapaciteit. We mikken op een break-even.” Dankzij het systeem van economische werkloosheid is het personeelsbestand niet drastisch verminderd. “Maar het is duidelijk dat we dit geen jaren kunnen volhouden,” aldus nog Creten. Innovatie en investeringen zijn de sleutelwoorden. Niet alleen om het groepsresultaat op te vijzelen, maar ook om intern onderaan het lijstje te komen als de internationale Sappi-directie het woord ‘sluiting’ in de mond neemt. “In onze specialisatie, het tijdschriftenpapier, werd deze zomer nog een Sappi-vestiging in Finland gesloten. Dankzij onze uitstekende ligging en moderne installaties blijven we voorlopig buiten schot, maar we moeten alert blijven.” Het vernieuwende Sappi-product, een papiermerk dat Tempo heet, wordt niet in Lanaken gemaakt, dus moet er geïnvesteerd worden om nog meer onmisbaar te worden. “We hebben een aanvraag voor een nieuwe installatie voor warmtekrachtkoppeling op de directietafel gelegd,” zegt Creten nog. “Kostprijs: zo’n 75 miljoen euro. Geen evidentie natuurlijk, maar wel heel belangrijk voor onze toekomst. We wachten af en hopen op groen licht.”

Bij Sappi Lanaken werken zo’n 580 mensen. In de hoogdagen, bijna 20 jaar geleden, waren er dat nog 920.