Uit de zopas neergelegde jaarrekening van de vennootschap VR Maasmechelen Tourist Outlets, de eigenaar van Maasmechelen Village, blijkt dat het overgedragen verlies van 224 miljoen euro in 2014 is opgelopen tot zo’n 248 vorig jaar. Wie alleen naar deze cijfers kijkt, zou besluiten dat het merkendorp in slechte papieren zit. “Toch is het tegendeel waar,” zegt een vastberaden David Winkels, Director van Maasmechelen Village. Een grote schuldherschikking van 190 miljoen doet het merkendorp starten met een propere lei.
“Je moet weten dat drie vierde hiervan gaat om ‘intercompany’ schulden, met andere woorden, geld dat wij verschuldigd zijn aan onze moedermaatschappij. Onze aandeelhouders hebben ons de voorbije 15 jaar veel geld geleend. Wij moeten dit uiteraard terugbetalen, vermeerderd met de interesten. Door diverse omstandigheden is die aflossing iets trager verlopen dan aanvankelijk gepland. Zo moesten we langzaam het vertrouwen winnen van de absolute topmerken, hebben we maar heel geleidelijk aan andere toeristische attracties in onze buurt mogen verwelkomen, en hebben we vooral 8 jaar moeten wachten vooraleer we ’s zondags open mochten zijn. Op zondag alleen al draaien we een omzet die 30% van een totale weekomzet bedraagt… Logisch dus dat we niet vanaf dag één op topsnelheid zaten.”
Schuldherschikking
Toch zijn de aandeelhouders altijd blijven geloven in Maasmechelen Village en hebben ze zelfs bijkomend geïnvesteerd om de klantenbeleving te optimaliseren. “Klopt,” zegt David Winkels. “De terugbetaling van de schulden hebben ze nooit als een probleem ervaren. Ze zien dat wij, in vergelijking met de andere merkendorpen uit de groep, iets trager groeien. Toch geloven ze rotsvast in het potentieel, dankzij een langetermijnvisie. Vandaar ook dat de aandeelhouders nu enkele ingrijpende beslissingen hebben genomen. Zo hebben ze maar liefst 190 miljoen euro van de schulden omgezet in preferentiële aandelen. Een enorme blijk van vertrouwen in Maasmechelen Village, dat de schuldenberg hierdoor enorm ziet slinken. Die transactie zal pas volgend jaar in de boeken verschijnen. Bovendien hebben we met een nieuwe financiële instelling een herfinanciering voor de komende 5 jaar bekomen. Ook van die zijde is er dus een groot geloof in onze toekomst. Dankzij deze 2 maatregelen kunnen we nu volop evolueren naar winstcijfers. In feite beginnen we nu met een propere lei.”
Armani en co
De grote ambitie moet op korte termijn een boost krijgen. “In de eerste plaats door de talrijke toeristische attracties die op de aanpalende Terhills-site in ontwikkeling zijn,” aldus nog David Winkels. “Connecterra, het nieuwe vakantiedorp van Center Parcs, het grootschalige wellnesscentrum, enzovoort. Deze investeringen in de vrijetijdseconomie leiden ongetwijfeld tot heel wat extra bezoekers uit binnen- en buitenland. Ten tweede zijn er een aantal wereldspelers onder de kledingmerken die weldra naar Maasmechelen Village zullen komen. Armani is onlangs geopend, anderen zullen snel volgen. Ook dat zal een nieuw elan veroorzaken. Het vertrouwen is groot. Als resultaat van deze positieve factoren verwachten we logischerwijs meer inkomsten uit de royalty’s die de aanwezige merken betalen, wat onze operationele cijfers ten goede komt. Tot slot verwachten we ook een positieve boost van bijkomende inspanningen in ‘hospitality’. Gastvrijheid en klantvriendelijkheid worden ons voornaamste uithangbord voor het aantrekken en 'fideliseren' van lokale en internationale klanten. We zien de toekomst dan ook heel rooskleurig. Wacht maar, you ain’t seen nothing yet!”, besluit David Winkels.
