Ank De Wilde maakt vooral het verschil door haar mensgerichte aanpak. Dat is, naar mijn eigen bescheiden mening, geen evidentie in een ingenieursbedrijf. En toch toont Ank met Absolem dat het uitbouwen van een mensgerichte en waarden gedreven ingenieursgroep, economische groei niet in de weg hoeft te staan, maar net de kern is van duurzame waardecreatie.
“Ik was nog net geen 17 jaar toen ik alleen ging wonen. Ik denk dat toen de eerste kiemen van mijn ondernemerschap gevormd zijn.”
Ank De Wilde – CEO Absolem
Schapenkop
Ank De Wilde werd geboren in Lier en bracht het grootste deel van haar jeugd in Duffel door. Ze noemt haar jeugd atypisch omdat haar vader op heel jonge leeftijd overleed. Ank was op dat moment slechts acht jaar. “Mijn moeder, die verpleegster was, hertrouwde en ik kreeg er nog twee broertjes bij. Door een samenloop van omstandigheden verliet ik op jonge leeftijd het ouderlijk huis. Ik was nog net geen 17 jaar toen ik alleen ging wonen. Ik denk dat toen de eerste kiemen van mijn ondernemerschap gevormd zijn. Ik moest op mijn eigen benen gaan staan en mijn studies betalen.”
Zesde Zintuig
Ank leerde uit die periode dat je vanuit hoop dingen kan creëren. Ze was vastbesloten om iets van haar leven te maken en een mooie carrière uit te bouwen. “Ik ben dan heel doelgericht aan de slag gegaan. Ik vroeg mezelf af wat ik wou gaan doen en hoe ik dat moest doen. Dat is iets wat ik toen geleerd heb. Ik geloof dat je he eigen leven in handen kan nemen, alhoewel er ook grenzen zijn aan die maakbaarheid. Het kwam niet vanzelf. Ik heb moeten vechten. Ik moest studeren en werken tegelijkertijd om rond te komen. Ik heb van alles gedaan. Ik heb in een groentewinkel gewerkt, in de horeca, ik heb als poetsvrouw gewerkt, als telewerkster, … Van iedere job heb ik wel iets meegenomen. Ik heb in die periode ook een zesde zintuig gekregen om mensen die met problemen kampen, te detecteren. Dat is iets wat ik nog bijna dagelijks gebruik. Onze medewerkers mogen zijn wie ze zijn. Ze hoeven geen masker op te zetten als ze naar hun job komen. Je kan je privéleven niet los zien van je beroepsleven. Het is de uitdaging van vandaag om daar als bedrijf mee om te gaan.”
Management buy out
Alhoewel Ank uit het kunstonderwijs kwam ging ze toch bedrijfsorganisatie studeren. In 2005 kwam ze Bruno Dejaeghere tegen met wie ze later Absolem zou oprichten. “Hij had dezelfde gedrevenheid als mij en had ook zin om iets voor onszelf op te starten. We werkten echter allebei voor een bedrijf waar we ons perfect thuis voelden. Ik werkte voor vastgoedkantoor ERA en Bruno voor Altran. Hij werd gevraagd om een overnemer te vinden voor een gedeelte van de activiteiten van het bedrijf. We hebben vrij snel besloten om zelf een management buy out te doen en een doorstart te maken. Samen met een aantal ingenieurs en tekenaars zijn we gestart met Absolem.”
“We hebben onze activiteiten verbreed in functie van de markt waarop we actief zijn.”
Ank De Wilde
Overname
Absolem startte als een consultancybedrijf maar is in de 11 jaar dat het bestaat verder uitgegroeid tot een maakbedrijf. “We hebben onze activiteiten verbreed in functie van de markt waarop we actief zijn. Als we met de talenten van onze mensen konden voldoen aan een vraag van een klant, dan deden we dat ook. In 2016 hebben we een overname gedaan van de laserlabo’s van het vroegere Philips in Turnhout. We hadden nu mensen in huis die van A tot Z een fabriek konden neerzetten om iets te produceren. We doen nu ook machinebouw. Het gaat om zeer specifieke machines, vaak prototypes, die nodig zijn voor gespecialiseerde taken binnen een productiebedrijf. Denk aan het hechten van twee verschillende metalen of aan microdrilling.”
Vlakke organisatie
Terwijl de taak van Bruno Dejaeghere vooral het commerciële is, houdt Ank zich eerder bezig met de interne zaken. Absolem heeft ondertussen ongeveer 70 medewerkers in dienst. “We hebben er bewust voor gekozen om onze organisatie niet hiërarchisch te laten groeien. We werken niet met een middenlaag tussen ons en onze personeelsleden. We vinden dat rechtstreeks contact heel belangrijk. Maar dan rijst de vraagt: hoe ga je je dan organiseren? Hoe zorg je ervoor dat je medewerkers hun carrière én het bedrijf mee kunnen sturen? We zijn beginnen experimenteren met een vlakke organisatiestructuur. Dat heeft al geleid tot innovatieve ideeën van onze medewerkers. Dingen die zelfs mee de richting van Absolem bepalen. Ik denk bijvoorbeeld aan industriële digitalisatie en data science.”
“Van bij het begin waren onze mensen het belangrijkste. De focus op mensen en op de lange termijn zijn echt wel kernwaarden van Absolem.”
Ank De Wilde
Grote klanten
De doorsnee klant van Absolem zijn de grote maakbedrijven die meestal alles in eigen handen hebben, van onderzoek over ontwikkeling tot en met productie. In de portefeuille zitten bijvoorbeeld Atlas Copco, Pfizer, bedrijven uit de automobielsector, uit de biotech en uit de recyclage. Die bedrijven hebben vaak nood aan consultants om hen te komen versterken op vlak van een bepaalde expertise.
In-vraag-steller
Er is het stereotiepe beeld van ingenieurs dat ze sterk zijn op technologisch vlak maar laag scoren op sociaal vlak. Toch zet Ank zeer sterk in op dat menselijke en duurzame aspect. “Dat is vooral een persoonlijke gedrevenheid. Van bij het begin waren onze mensen het belangrijkste. De focus op mensen en op de lange termijn zijn echt wel kernwaarden van Absolem. Ik ben een ‘in-vraag-steller’. Ik vind dat er op economisch gebied heel veel dingen niet kloppen. Vooral de manier waarop we met onze mensen en de omgeving omgaan. Ik wou daar met Absolem een positieve impact op hebben. Zo geven wij onze mensen ieder jaar de mogelijkheid om tijdens de uren een dag vrijwilligerswerk te doen, terwijl ze betaald zijn door Absolem. Anderzijds hebben we ook beslist om ons wagenpark volledig te elektrificeren.”
Itinera
Onlangs kwam het nieuws dat Ank wordt opgenomen in de Raad van Bestuur van Itinera, de alom gerespecteerde en onafhankelijke denktank. “Het geeft mij de kans om onze waarden uit te dragen naar andere bedrijven ook al is mijn rol in de raad van Bestuur niet operationeel. Die mens-gedreven focus is vaak nog niet aanwezig in Raden van Bestuur. Bovendien heeft de organisatie van Itinera als doel om maatschappelijke impact te realiseren.”
Fietsen
Ank is naast haar job als CEO van Absolem ook mama van twee jonge kinderen van 3 en 7 jaar. “Ik probeer ook nog tijd door te brengen met goeie vriendinnen. En gezond leven is belangrijk voor mij. Ik ga dus regelmatig fietsen. Tijdens de coronacrisis heb ik het wielrennen ontdekt. Ook lezen doe ik heel graag. Van mijn verleden in de kunstacademie blijft maar weinig over tenzij dan naar tentoonstellingen gaan of van muziek genieten. Alhoewel… de inrichting van onze kantoren heb ik zelf gedaan.”
