Familiebedrijven van meer dan honderd jaar springen nog meer in het oog. Zij zijn immers in een dubbele opdracht geslaagd: de continuïteit van het bedrijf verzekeren en tegelijk ook de familie die zich als aandeelhouder heeft weten te handhaven. Om deze dynamische motor van de Vlaamse economie organiseerde het Instituut voor het Familiebedrijf op 4 oktober de Dag van het Familiebedrijf. Vlaams minister van Werk, Economie & Innovatie Philippe Muyters trapte het initiatief op gang bij de Mechelse Willemen Groep.
De Dag van het Familiebedrijf viel niet zomaar op de eerste dinsdag van oktober. Het is tevens de 20ste verjaardag van het Instituut voor het Familiebedrijf. Gedelegeerd bestuurders Patrick De Schutter en Jozef Lievens blikken trots terug: “In 1996 twijfelde men nog of familiebedrijven wel een toekomst hadden, vandaag worden ze gezien als een model met groot potentieel voor de toekomst.” Toch blijven beide heren ambitieus: “Onze missie is nog steeds actueel: we willen op kop lopen door onderzoek naar familiebedrijven te voeren, door hen bij te staan in de verdere professionalisering en door nieuwe thema’s, zoals de eigendom, aan te kaarten.” Prof. Dr. Johan Lambrecht van KU Leuven voerde in samenwerking met enkele familiebedrijven een onderzoek naar de factoren die bijdragen tot het langdurige succes van familiale ondernemingen, over generaties heen.
Johan Willemen, voorzitter van de Willemen Groep, lichtte toe waarom het familiale karakter belangrijk is gebleken voor het bedrijf: "We hechten er veel belang aan dat we een familiebedrijf zijn. We spelen dat ook volop uit, zelfs in het buitenland. Maar er zijn ook gevaren voor familiebedrijven. Volgens mij zijn ze door de band minder alert voor innovatie. Daarom is het nuttig om je familiebedrijf over te dragen aan de volgende generatie, als ze jong zijn. Want jongeren zijn daar veel meer mee bezig. Als ik nu kijk naar mijn zoon Tom, die sinds enkele maanden onze nieuwe CEO is, dan krijgt innovatie nu veel meer aandacht. Hij leidt het bedrijf vanuit het perspectief van innovatie, dat deed ik veel minder. Er is in korte tijd al heel veel gebeurd in ons bedrijf. En zo kun je dus zelf disruptief worden in je eigen sector."
Willemen Groep dat gevestigd is in Mechelen, ontstond zeven generaties geleden toen Pierre-François Van Poppel aan de Oude Liersebaan in Mechelen zijn eigen metsersbedrijf startte. Jaren later, in 1956, vloeide de NV Algemene Ondernemingen Van Poppel hieruit voort, opgericht door Alfons Van Poppel en zijn schoonbroer Paul Willemen. Jaar na jaar groeide de omzet en werd meer en meer ruimte ingepalmd door bijkomende magazijnen. Door de inzet van Paul Willemen in talloze nationale en internationale vakorganisaties kreeg het bedrijf ook buiten de Mechelse regio steeds meer aan bekendheid.
