Het is rustig in Café Plaza. Enkele vaste klanten zitten gezellig te keuvelen. Uitbater Geert Flies dooft zijn sigaret, verlaat de rokersruimte en zet zich aan een tafel bij het raam. “De geruchten die de ronde gaan zijn waar”, zegt Geert. “De brouwer heeft beslist om het café op te doeken. Hoe en wanneer precies, dat weten we niet. We leven in onzekerheid.”
Café Plaza is een gevestigde waarde in Sint-Amands. De aanpalende fuifzaal vormde jarenlang de ideale setting voor dorpsfuiven. Het café zelf is een plaats waar vrienden en verenigingen samen het glas heffen. “De samenwerking met de brouwer is volledig verzuurd. François Maes, de eigenaar van Drankencentrale Maes in Londerzeel en ook van dit pand, is 76”, verklaart Geert. “Hij is te oud om nog volop te investeren. Zijn dochter Annick neemt over en wil enkel nog haar winkel ophouden en stoppen met caférondes. Voorlopig doet haar man die nog na zijn werk, maar je merkt ook dat die situatie onhoudbaar wordt.”
Slaperig dorpje
Geert is een ex-vrachtwagenchauffeur die enkele jaren geleden de sprong waagde naar horeca. Met zijn ervaring en contacten in de evenementensector wist hij van Café Plaza opnieuw een bruisende zaak te maken. “We proberen echt wel leven in de brouwerij te brengen. Maar in dit slaperige dorpje is dat niet vanzelfsprekend. In Bornem zou het makkelijker zijn om volk te trekken. Hier in Sint-Amands zit je volgens mij met veel inwijkelingen die geen nood hebben aan sociaal contact.” Wat niet betekent dat Geert er niet in sloeg om heel wat mensen naar Café Plaza te lokken. “Maar dat zijn feestgangers die speciaal van elders naar hier komen”, zegt hij. “De 30e maart hebben wij hier een schlagerfestival gepland. Van de 400 tickets zijn er al 320 verkocht. Geen enkele Sint-Amandsenaar.”
(De tekst gaat verder onder de foto)
Met zijn vrouw Sandra, is Geert nu op zoek naar een ander pand. Hij stelt wel één voorwaarde die niet vanzelfsprekend is. “We willen ergens anders beginnen maar er moet een aanpalende feestzaal zijn”, zegt Geert. “We hadden iets op het oog in Dendermonde maar er kwam uiteindelijk niets van. En dan was er nog een pand in Aalst centrum dat ons interesseerde. Maar in Aalst heb je carnaval, de jaarmarkt en het criterium. Dat laat zich gelden in het prijskaartje van een horecazaak.”
Slechte staat
De staat van het gebouw en de aanpalende feestzaal is volgens Geert zeer slecht. “Onze klachten aan het adres van de brouwer vallen op dovemansoren”, zegt Geert al zuchtend. “In het café werken er twee van de vijf chauffages en de feestzaal is niet meer winddicht. Als ik die zaal zaterdag wil warm hebben, moet ik al vanaf donderdag stoken. Met als gevolg dat ik me blauw betaal aan energiefacturen.” Zelf renoveren is vrijwel onmogelijk. “Als ik aan alle regeltjes moet voldoen, zit ik aan een miljoen renovatiekosten. Ik word volgend jaar 50. Ze zullen bij de bank nogal lachen als ik ze om een lening kom vragen”, zegt Geert. “Om een voorbeeld te geven. Een klant van mij die dakwerker is, kwam eens opmeten hoeveel het zou kosten om het dak van de feestzaal te vernieuwen. Het dak is 23 meter lang en 12 meter breed en bevat asbest. Hij schatte 150.000 euro. Daar begint niemand aan.”
(De tekst gaat verder onder de foto)
Ongeloof
Geert ziet geen toekomst meer voor het dorpscafé. “De brouwer gaf me twee opties. Vind een nieuwe uitbater die het wil renoveren of een aannemer die er appartementen van wil maken. En het liefst van al de tweede optie.”
“Je hoort overal hetzelfde liedje”, zegt Geert. “Brouwers weigeren nog te investeren in cafés. Van vaste klanten hoor ik dat er de laatste dertig jaar al niet meer geïnvesteerd is geweest.” Om zich niet financieel vast te rijden ziet Geert nog maar één uitweg. “Ik heb de brouwer aangetekend en in gebreke gesteld. Dat heeft ze wakker geschud. Ze zijn nu bereid om me kosteloos te laten vertrekken. “
(De tekst gaat verder onder de foto)
Bij Drankencentrale Maes klinkt ongeloof na de uitspraken van Geert Flies. “Wij horen al jaren van mensen dat ze denken dat Café Plaza plaats moet maken voor appartementen”, zegt de dochter van François Maes, Annick aan de telefoon. “Maar dat hebben wij nog nooit gezegd. De samenwerking met de huidige uitbaters is niet optimaal. Zij willen duidelijk weg. Even geleden lieten ze ons weten een aangetekende brief op te sturen, omdat ze een ander pand hadden gevonden tegen eind maart in Dendermonde. Intussen hebben wij nog niets ontvangen”, zegt Annick.
Over de staat van het gebouw spreekt ze klare taal. “Uiteraard is het gebouw aan renovatie toe, het is geen nieuwbouw meer. Maar dat Geert en Sandra het café zouden opgefleurd hebben, is niet waar. Dat was het werk van de vorige uitbaters. Met wie we overigens wél een goede band hadden.”
