Van Esch (58) is geboren en getogen in Helmond, een stad van ruim 90.000 inwoners in de rand van Eindhoven. De Nederlander staat aan het hoofd van het textielbedrijf Vescom. Dat werd in de jaren zeventig opgericht door zijn vader, wijlen Joop van Esch, en handelt in onder meer gordijnstoffen en wand- en meubelbekleding. Van Esch, die sociale wetenschappen gestudeerd heeft in Canada, nam het bedrijf in 1998 over van zijn vader en bouwde het uit tot een internationale speler met meerdere vestigingen in Europa en Noord-Amerika. Naast het bedrijf erfde Van Esch van zijn vader ook een passie voor hedendaagse kunst.
Spelersbudget opgetrokken
Het familiebedrijf opende dus de deuren naar de zakenwereld, maar hoe heeft Van Esch zijn weg gevonden naar de voetbalwereld? Wel, ook dankzij familie, maar dan langs de onderkant van de stamboom. Zelf was Van Esch nooit een voetbaldier, maar toen zijn zoon Gideon op jonge leeftijd het spelletje ontdekte, trokken ze bij wijze van vader-zoonactiviteit voor het eerst samen naar het stadion van Helmond Sport in de Nederlandse tweede klasse.
“Mijn vrouw Monique zei: waarom gaan jullie niet samen iets doen? Het stadion ligt op een steenworp van ons huis. Alleen was het in de winter nogal koud op de tribune, dus heb ik mij een plekje in de businessclub aangeschaft”, vertelde de zakenman in de Nederlandse pers. In die businessclub kwam Van Esch in contact met de financiële en commerciële kant van het voetbal en besefte hij dat hij met zijn bedrijf wel wat kon betekenen voor de sport, en andersom. Een sponsordeal werd beklonken. Vescom is tot op de dag van vandaag hoofdsponsor van Helmond Sport. Maar daar bleef het niet bij. Van Esch begon ook te investeren in Helmond Sport, bemachtigde een zitje in het bestuur en werd uiteindelijk voorzitter van de Noord-Brabantse club.
Voor de Helmondse achterban kan sterke man Van Esch, ondanks de magere sportieve resultaten, niet veel verkeerd doen. De kapitaalkrachtige voorzitter zorgde ervoor dat het spelersbudget de jongste jaren werd opgetrokken naar twee miljoen euro. Dat zou hem als keiharde zakenman in de voetbalwereld ook typeren. Liggen de ambities hoger, met name promoveren naar de Eredivisie? Dan moet ook het budget omhoog.
En laat dat budget nu net geen probleem zijn voor Van Esch. Het is tegelijk een vloek en een zegen, want met een kapitaalkrachtige voorzitter heb je nog niet per se de voetbaltechnische knowhow om een ploeg samen te stellen die prestaties kan neerzetten. De afgelopen jaren haalde Helmond nog met moeite de linkerkolom van de Keuken Kampioen Divisie. En met drie laatste plaatsen in de vier meest recente seizoenen – in de Nederlandse tweede klasse kan je niet degraderen – deed de club van Van Esch het allesbehalve goed.
Keiharde zakenman
Sinds kort laat Van Esch de voetbaltechnische expertise over aan technisch directeur Jurgen Streppel, die Bob Peeters eind december binnenhaalde als coach. Al had Van Esch bij die aanstelling natuurlijk wel wat in de pap te brokken. Tijdens de onderhandelingen tussen Peeters en Helmond werd de ex-Westerlo-trainer door voorzitter Van Esch voor een wel erg krappe deadline gesteld: binnen een kwartier moest Peeters zijn akkoord geven. “Ik kreeg nog net een uur uitstel om toch even te overleggen met mijn familie”, grapte de Belgische trainer daarover.
Naast een keiharde zakenman die graag de touwtjes in handen heeft, komt Van Esch ook over als een keurige, vriendelijke man. Zijn winnaarsmentaliteit kan hij kwijt in het voetbal, maar Van Esch is ook een man van andere sporten. Hij is een fervent hardloper, doet weleens aan wandelvakanties in de Alpen en fietste al geregeld de Mont Ventoux op. Er wordt van hem verteld dat hij erg gepassioneerd meeleeft tijdens de wedstrijden van Helmond Sport en af en toe de emoties vrije baan geeft.
