Al meer dan een decennium lang helpt onderzoekscentrum Flanders Make schokdemperproducent Tenneco, gevestigd in Sint-Truiden, bij het ontwikkelen van intelligente ophangingstechnologie voor de auto-industrie. Deze slimme systemen vormen al een cruciaal onderdeel van het huidige autorijden en zullen alleen maar aan belang winnen.
De krachtenbundeling tussen Flanders Make en Tenneco ging van start iets meer dan tien jaar geleden, toen ze samen met een reeks andere partners de handen ineen sloegen om het eerste onderzoeksvoertuig voor actieve veiligheid in Vlaanderen te ontwikkelen. “We wisten toen natuurlijk nog niet tot wat dit pioniersproject zou leiden”, zegt Bert Dexters, account manager voor Tenneco bij Flanders Make.
“In onze precompetitieve onderzoeksprojecten werken we aan technologieën voor heel brede toepassingen en het bleek vaak te gaan om vraagstukken waar Tenneco ook al mee bezig was. Als clusterconsortiumlid staan zij eveneens mee aan het stuur van toekomstig onderzoek. Elke partner die mee in een onderzoeksproject stapt, gaat achteraf zelf met de technologie aan de slag in eigen toepassingen. Er is geen concurrentieel gevaar. Dat is net het grote voordeel van zo’n breed gedragen project.”
Elke volgende samenwerking spitste zich toe op een volgend stukje van de puzzel. In combinatie met de eigen ontwikkelingen binnen Tenneco werd zo tot de huidige generatie van ophangingssystemen gekomen én wordt er al nagedacht over de opvolging.
Optimale aanpassingen in real time
De intelligente technologie van Tenneco past de schokdemperinstellingen constant aan wisselende wegdek- en rijsituaties aan. De systemen registreren in real time de manier van rijden en het wegdek. Deze data worden gebruikt om exact de respons te geven die de bestuurder wil. Bij manoeuvres, zoals het nemen van bochten en veranderingen van rijstrook, wordt automatisch hogere prioriteit gegeven aan voertuigcontrole. Met als gevolg een veilige en aangename rijervaring.
Na de gerealiseerde verbeteringen op het vlak van comfort en stabiliteit werd in een volgend samenwerkingsproject een beeldverwerkingskader voor 1D-visiesensoren ontwikkeld. Die sensoren maakten het mogelijk om doorlopend te monitoren. Het helpt de semi-actieve en actieve ophanging om zich optimaal aan te passen aan de staat van het wegdek.
“In 2016 ontwikkelde Tenneco dan een elektromagnetische schokdemper die energie kan oogsten met behulp van elektrische opslagsystemen”, vertelt Dexters. “Wij hielpen hen met een geschikte controlestrategie.” Het resultaat van deze inspanningen: schokdempers met een maximale energierecuperatie die tegelijk het rijcomfort en de hantering van voertuigen sterk vooruit hielpen.
Gewicht verlagen spaart energie
Twee jaar geleden begonnen de partners aan het ontwerpen van innovatieve methodes voor gewichtsverlaging. Dat is een belangrijke trend in de voertuigindustrie omdat gewichtsverlaging doorgaans energiebesparend is.
“Bij de start van een productontwikkelingsproces is het moeilijk om een nieuw concept te evalueren omdat de kennis over het te bouwen product beperkt is,” legt Dexters uit. “Dat is nog meer het geval wanneer er nieuwe ontwerpen, materialen en verbindingstechnologieën aan te pas komen. Het onderzoek loopt nog, maar wij zorgden al voor een manier om lichtgewichtontwerpen efficiënt en automatisch te evalueren, zodat Tenneco sneller op markt- en klantenvragen kan inspelen.”
Een meer recent opgestart onderzoek richt zich dan weer op een sterk geautomatiseerde en op simulaties gebaseerde ontwikkelingsmethodologie voor veiligheidssystemen. “Omdat de huidige veiligheidssystemen mechanica, elektrische componenten, elektronica en software met elkaar combineren, wordt het ontwerpen ervan bijzonder complex en tijdrovend”, zegt Dexters. De nieuwe oplossingen helpen Tenneco om automatisch betrouwbare en snelle risicobeoordelingen uit te voeren.
Cobots integreren
Een logische volgende stap was het integreren van collaboratieve robots (cobots) en digitale werkinstructies in de productielijnen. Met behulp van het mobiele MAKE LAB van Flanders Make werden verschillende cobottypes getest, waarna een gekozen model op punt werd gezet.
De werkende demo-opstelling kon letterlijk tot op de werkvloer bij Tenneco gebracht worden, zodat zowel het management als de werknemers op een laagdrempelige manier vertrouwd konden raken met de cobots en de nieuwe manier van werken. “Zo slaagden we erin om de hele organisatie mee te krijgen, wat essentieel is voor het welslagen van een dergelijke onderneming”, benadrukt Dexters.
Deze video toont heel concreet de resultaten van de samenwerking tussen Tenneco en Flanders Make.
Flanders Make voert technologisch onderzoek met en voor Vlaamse bedrijven. Het onderzoekscentrum ontwikkelt en test toepassingen die de Vlaamse industrie helpt competitiever te worden dankzij product- en productie-innovatie. Flanders Make bestaat uit co-creatie centra in Lommel, Leuven en Kortrijk, de Vlaamse dronefederatie EUKA en labo’s bij de vijf Vlaamse universiteiten.
