Al vier generaties lang produceert familiebedrijf Flandria Foods uit Zulte soepen, sauzen en bouillons voor ziekenhuizen, scholen, rusthuizen en catering in het algemeen. In 2015 stapte Bruno Verhenne in de onderneming en nam samen met zijn vrouw Sabine Tavernier het bedrijf van haar vader over. In de jaren die erop volgden, bouwde het duo verder aan dit familieproject.
Enkele jaren geleden stond Bruno Verhenne voor de keuze om met Flandria Foods de retailmarkt te betreden. Om een doordachte beslissing te maken, zocht hij raad bij mede-ondernemers en schreef zich in voor het Plato-traject 'Toeleveranciers aan de retail'. “Intussen is de groep mijn vast klankbord waarin ik elke strategische zet kan aftoetsen”, getuigt de ondernemer op de website van Voka. "Om verder in te zetten op groei onderzochten we in die tijd verschillende pistes. We stelden ons de vraag of we de retailmarkt konden betreden en onder welke vorm dat zou zijn, private label of een eigen merk. Ik wilde begrijpen hoe die markt functioneert. In eerste instantie voor ons eigen bedrijf maar evengoed om onze industriële klanten die leveren aan de retailmarkt beter te ondersteunen.”
Reflectie op strategie
Sabine volgde enkele jaren ervoor een Plato-traject rond familiebedrijven en het was op haar aanraden dat Bruno toenadering zocht tot een groep. “Hoewel we het als bedrijf op dat ogenblik nog niet waren, schreef ik me in voor het traject Toeleveranciers aan de retail", aldus Bruno. "Toen de groep in 2019 van start ging, bouwde ik vrijwel meteen een goede band op met iedereen. Er heerste een verbonden sfeer omdat de meerderheid van de deelnemers uit de voedingssector kwam. En de niet-voedingsbedrijven vormden voor mij boeiende sparring partners om bepaalde zaken vanuit een andere aanpak te durven bekijken. Voor mij is de groep alleszins een enorme meerwaarde voor mijn professionele leven."
Na enkele sessies werd het voor Bruno duidelijk dat de stap richting de retailmarkt voorlopig nog te vroeg kwam. “We waren er nog niet klaar voor als ik de ervaring van andere deelnemers uit de groep mocht geloven", zegt hij. "Maar gaandeweg leerde ik meer over de markt zelf en begreep ik ook beter hoe ik mijn eigen klanten kon ondersteunen. Vandaag hebben we nog geen eigen merk gelanceerd, maar tijdens het traject kwam er een opportuniteit op ons pad om via een tussenpersoon als private label de markt te betreden. Vanaf dan ging het snel. Intussen zitten we met ons label bij vier retailers. Een grote sprong die me serieus geholpen heeft tijdens de coronaperiode. Het cateringgebeuren neemt immers het grootste omzetdeel in beslag en dat stond dan op een laag pitje. We schreven even rode cijfers, maar door onze diversificatie met ons private label hebben we stand kunnen houden. Je kan dus wel stellen dat hoewel Plato me wat centen en tijd heeft gekost, me veel heeft opgebracht ook. Plato heeft ons bij manier van spreken door de coronastorm geholpen.”
Hart luchten
Naast de strategische keuzes die Bruno heeft gemaakt, hecht hij veel belang aan het netwerk. “Het vertrouwen in elkaar is immens", getuigt Verhenne na het doorlopen van het traject. "Toen ik zelf startte, kwam ik in een groep terecht die al aan een vervolg bezig was. Maar ze hebben mij en een aantal andere nieuwe ondernemers met open armen ontvangen. Er is veel aandacht voor elkaars uitdagingen en ruimte om je hart te luchten als het even minder gaat.”
Het huidige traject loopt ten einde in maart en zal overgaan in een vernieuwd Plato-traject voor voedingsbedrijven.
