De bijdrage van robots in het productieproces wordt steeds groter en steeds vaker zijn het zogenaamde collaboratieve robots – cobots. Cobots werken zij aan zij met hun menselijke collega’s en verlichten hun takenpakket door enerzijds eentonige, repetitieve en anderzijds zeer precieze taken over te nemen. Onderzoekscentrum Flanders Make helpt bedrijven om cobots te integreren in hun werking en zo hun efficiëntie en productiekwaliteit de hoogte in te jagen.
Zeg niet te snel robot tegen een cobot. “Ze zitten niet in een veiligheidskooi, zijn gemakkelijker te installeren dan gewone robots en kunnen flexibel op verschillende posten worden ingezet”, zegt Patricia Leconte, Senior Application Engineer bij Flanders Make. “Net omdat ze zo snel nieuwe taken aanleren, zijn ze ideaal voor de productie van kleine series. Dat maakt hen voor kmo’s zeer interessant.”
Cobots zijn al sterk aanwezig op de werkvloer van verschillende bedrijven, bijvoorbeeld bij autofabrikanten. Ze nemen er vooral repetitieve taken over van de mens en kunnen die op een consistente manier met een verbluffende nauwkeurigheid uitvoeren. Het gaat dan bijvoorbeeld om sensorgebaseerde metingen voor kwaliteitscontrole. “Ze verbeteren er zelfs vaak de sociale interactie, omdat hun operatoren onder elkaar grapjes maken over hun hoogtechnologische hulpjes, die ze ook koosnaampjes geven”, vertelt Leconte.
De geautomatiseerde efficiëntie van cobots levert bedrijven op termijn aanzienlijke winsten op, maar de aanschaf van de technologie vergt uiteraard wel een serieuze investering. Om zeker te zijn dat een cobot voor hen het verschil kan maken, biedt Flanders Make zeer laagdrempelige haalbaarheidsstudies aan. Kmo’s genieten van bijkomende ondersteuningsmechanismen die het voor hen nog eenvoudiger maken om cobots te integreren in de productie. Het onderzoekscentrum kan zelfs een tijdelijke demonstratieversie op de werkvloer installeren, zodat het management en de operatoren de technologie in de praktijk kunnen testen.
Weg met technostress
Operatoren moeten uiteraard ook even wennen aan die medewerker met mechanische grijphanden die nooit moe wordt. Flanders Make doet onderzoek naar de zogenaamde ‘technostress’ onder operatoren. Dat is stress veroorzaakt door de vrees voor een verhoogde werkdruk als gevolg van de automatisering.
“Mensen denken bij robots nog te vaak aan onverstoorbare machines die het leven van arbeiders verzieken, zoals in de filmklassieker ‘Modern Times’ van Charlie Chaplin”, zegt Leconte. “Maar eens ze merken dat de cobots hen niet opjagen maar zich daarentegen aan hun tempo aanpassen en de werkomstandigheden verbeteren, valt de stress al snel weg.” Op het demonstratieplatform wordt daarom gebruikgemaakt van instructies via projectie op het werkblad. De cobot kan zo de uitvoering van de deeltaak door de operator volgen, en gaat pas over tot actie van zodra die eerste klaar is.
Praktijkgerichte training
Het onderzoek naar cobots maakt deel uit van een proeftuinproject waarvoor Flanders Make de krachten bundelt met verschillende Vlaamse partners. De proeftuin bevindt zich in het Operator Support 4.0 Lab van Flanders Make, een uitbreiding van het mobiele MAKE LAB dat de nieuwste technologieën bijna letterlijk tot op de productievloer van de bedrijven rijdt.
Bedrijven kunnen in de proeftuin terecht voor haalbaarheidsstudies, demonstraties en praktische opleidingen voor operators. Ze merken er bijvoorbeeld hoe je de intelligente cobots heel simpel kunt programmeren, gewoon door de uit te voeren handeling zelf voor te tonen.
Het Vlaamse onderzoekscentrum biedt daarnaast workshops van een halve dag aan, waar een groep bedrijfsmedewerkers op een zeer laagdrempelige manier kennis kan maken met cobots. De workshops zijn zeer praktijkgericht, zodat deelnemers concreet ondervinden hoe gebruiksvriendelijk de technologie is. Je kan als bedrijf bovendien je eigen producten mee naar de workshop brengen. De cobot met geïntegreerd visiesysteem gaat er meteen mee aan de slag zodat je live kan volgen hoe eenvoudig de implementatie verloopt. De volgende editie vindt plaats op 18 november in Lommel .
De cobots zullen hun vaardigheden ook laten zien op het Symposium van Flanders Make, op 26 november in Antwerp Expo, waar o.a. bedrijfsleiders, CTO’s en R&D Managers helemaal up-to-date gebracht worden over de laatste technologische evoluties.
Flanders Make voert technologisch onderzoek met en voor Vlaamse bedrijven. Het onderzoekscentrum ontwikkelt toepassingen die de Vlaamse industrie helpt competitiever te worden dankzij product- en productie-innovatie. Flanders Make bestaat uit cocreatiecentra in Lommel, Leuven en Kortrijk en labo’s bij de vijf Vlaamse universiteiten.
