Koen Maes was samen met 4 collega's eigenaar van een cateringbedrijf in BBQ's. Eind 2016 voegden ze hier een pizzawagen aan toe. "BBQ is seizoensgebonden en we wilden graag het hele jaar rond in de horeca kunnen werken", legt Koen uit. Maar dan sloeg plots het noodlot toe. Het magazijn in Wetteren met al hun materiaal, inclusief de foodtrucks, ging in vlammen op tijdens een alles verwoestende brand.
Hulp van collega's en vrienden
"Dat was een enorme schok. We hadden die dag nog een feest en een festival. Het feest moesten we annuleren, maar het festival hebben we nog gedaan. Ik denk dat we zelf maar een half uurtje aan de ovens gestaan hebben. Collega’s boden spontaan hun hulp aan en namen onze taken over zodat wij konden bekomen van het nieuws."
“Die steun en reacties van andere ondernemers en vrienden deed enorm veel deugd”, gaat Koen verder. “Iedereen hielp waar kon. Zo mochten we de koelcel van iemand gebruiken en kregen we een staanplaats om ons materiaal te stallen. Er werd zelfs geld ingezameld. Dan weet je dat je moet voortdoen en de moed niet mag laten zakken.”
Pizza Santa
Koen wist zeker dat hij niet terug wilde naar zijn vroegere job in het onderwijs en terwijl zijn collega’s verder gingen met het BBQ-verhaal, besloot hij zich volop te focussen op de pizza’s. Met zijn allerlaatste geld plus een kleine lening liet hij een volledig nieuwe foodtruck bouwen onder naam Pizza Santa. Zijn garage bouwde hij gedeeltelijk om tot keuken en samen met medewerkster Tania ging hij van start.
“De steun en reacties van andere ondernemers en vrienden deed enorm veel deugd! Dan weet je dat je moet voortdoen en de moed niet mag laten zakken.”
“De brand was in juli 2017 en in januari 2018 was ik met Pizza Santa klaar om er opnieuw in te vliegen. We hadden 5 standplaatsen waar we doorheen de week ’s avonds halt hielden. Overdag deed ik alle voorbereidingen, ’s avonds was het aan de lopende band pizza’s bakken. We maakten alles zelf met verse producten. En dat had succes!”
Tweede vestiging
“Het plan was om een jaar lang enkel op de foodtruck te focussen, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan”, lacht Koen. “Bij het naar huis rijden ergens in augustus zag ik op het gemeenteplein van Melle een frietkot te koop staan. En dan begint het natuurlijk opnieuw te kriebelen. Ik heb dat kotje gekocht en volledig verbouwd tot de eerste vaste locatie van Pizza Santa. Gelukkig leerde ik op dat moment Nick kennen, een jonge gast met nul ervaring in de horeca, maar enorm veel zin om te werken. Zo ging een jaar na de foodtruck ook onze tweede locatie in Melle van start.”
Franchise
Samen met een aantal collega’s uit de horeca, maar ook andere sectoren, richtte Koen vervolgens een adviesraad op. Uit deze adviesraad kwam het idee naar voren om de naam ‘Pizza Santa’ te laten groeien als een franchise-merk. Zo is Nick in oktober 2019 samen met zijn vriendin van start gegaan als zelfstandige uitbater van Pizza Santa Melle. Even later ging ook Tania als zelfstandige aan de slag in de foodtruck. “Ik had mezelf overbodig gemaakt en plots geen werk meer”, lacht Koen.
Creatief en ondernemend als hij is ging Koen op zoek naar een nieuwe uitdaging en die vond hij in… pasta. “We kregen vaak de vraag aan ons kraam of we ook pasta verkopen en het was een logische aanvulling van ons aanbod. Ik liet daarom een tweede foodtruck maken specifiek voor de verkoop van vers gedraaide pasta.”
Spelbreker Corona
Maar dan kwam daar plots Corona. De foodtrucks vielen onder marktkramers en moesten verplicht sluiten. Een grote tegenslag voor Koen: “Ik had net de investering gedaan in deze wagen en kon gewoon niet open gaan. Er kwam geen geld binnen en na enkele personeelsproblemen in de eerste foodtruck trok ik aan de alarmbel. Het was een zware keuze, maar ik besloot om te stoppen met de pastawagen en opnieuw mijn pijlen te richten op pizza’s.”
De pastawagen werd verbouwd tot pizzawagen en voortaan kon Koen erop uit trekken met twee pizza foodtrucks. “Het is beter dat je 1 ding goed doet, dan 20 dingen tegelijk. Dat heb ik wel geleerd. Corona gaf mij bovendien de tijd om prijzen en kwaliteit van mijn leveranciers te vergelijken en dat begint nu zijn vruchten af te werpen.”
Rust gevonden
Eind vorig jaar opende Pizza Santa Gent de deuren, opnieuw volgens het franchise-concept. Uitbater Maxim is kok van opleiding en werkte onder andere al voor Sergio Herman, maar zijn hart gaat uit naar pizza’s bakken.
“Het is leuk dat er geld op de rekening komt, maar wat heb je eraan als je geen tijd hebt om ervan te genieten?”
“Voor mij is het goed zoals het nu is,” zegt Koen, “al sluit ik niet uit dat er ooit nog 1 of 2 locaties bij komen.” Na enkele woelige jaren van veranderen en proberen, heeft Koen dan ook rust gevonden. “Ik heb 15 jaar in het weekend gewerkt. Nu heb ik besloten om enkel nog open te doen tijdens de week. Veel groter worden dan dit wil ik niet, want dat brengt opnieuw stress met zich mee en je kan niet meer bezig zijn met waar het echt om draait: koken en het contact met de klanten. Het is uiteraard leuk dat er geld op de rekening komt, maar wat heb je eraan als je geen tijd hebt om ervan te genieten?”
Foto’s: © Zoë Kennof
Ken jij of ben jij een ondernemer met een verhaal dat past binnen onze rubriek “Met vallen en opstaan”? Iemand die na tegenslag, faillissement, ziekte,… toch de moed vond om verder te ondernemen? Laat het ons weten! Wie weet inspireren we andere ondernemers binnenkort wel met jouw verhaal!
