Business Network International (BNI) is een internationale netwerkorganisatie die in 1985 in de Verenigde Staten ontstond en ondertussen wereldwijd actief is. Sinds 2012 is BNI ook in Vlaanderen aan een steile opgang begonnen. Inmiddels zijn er in Vlaanderen al meer dan veertig afdelingen, waarvan negen in Oost-Vlaanderen: drie in Gent en voorts in Deinze, Dendermonde, Beveren, Sint-Niklaas, Lokeren en Wortegem-Petegem.
BNI staat eigenlijk voor een strak gestructureerde vorm van netwerken tussen ondernemers uit dezelfde regio met de bedoeling elkaar zo goed mogelijk te helpen. Kenmerkend voor elke regionale afdeling of “chapter” is dat zich slechts één persoon per beroepsgroep kan aansluiten. Als er bijvoorbeeld al een advocaat lid is, kan geen tweede advocaat lid worden. “Het verklaart ook waarom er in Gent inmiddels drie afdelingen zijn”, legt Dirk Verschueren, die verantwoordelijk is voor BNI Oost-Vlaanderen. Elke chapter krijgt ook een eigen naam.
BNI organiseert informatiebijeenkomsten om het principe van de strak gestructureerde netwerking uit te leggen en van zodra een 25-tal kandidaat-leden zich bereid tonen om effectief tot het netwerk toe te treden, wordt een chapter opgericht. Momenteel is in Aalter ook een BNI-netwerk in oprichting.
"We starten een BNI-netwerk op in de brede regio Aalter (Aalter, Eeklo, Maldegem, Ruiselede, Nevele, Landegem, …). De missie is heel duidelijk: elkaar helpen meer omzet te realiseren. Het is een gestructureerde manier van mond-tot-mond-reclame en de leden helpen elkaar door het openstellen van hun netwerk", zegt Johan Vandecasteele van het inboundmarketingbureau Leadstreet. De netwerkbijeenkomsten hebben wekelijks plaats op donderdag van 7 uur tot 8uur30 in het Aalters Bedrijvencentrum. "Momenteel hebben al 20 bedrijfsleiders zich ingeschreven om van het netwerk deel uit te maken. Van zodra er nog vijf bij zijn, gaat het chapter echt van start."
“Netwerken kan maar vruchten afwerpen als er vertrouwen is tussen de leden en als die zich engageren”, zegt Dirk Verschueren. “Leden betalen dan ook zo’n 1.000 euro lidgeld per jaar en elke chapter komt wekelijks op een vaste dag en op een vaste locatie bijeen. Dat gebeurt altijd ’s morgens van 7 u tot 8u30. De voorzitter van de chapter biedt telkens iedereen de kans om een gerichte vraag te stellen. Dat kan over alles gaan. Een coach wil bijvoorbeeld graag een aanbeveling krijgen om bij een welbepaalde onderneming een introductie te krijgen. Eén van de andere leden kan dan de aanbeveling doen, omdat hij bij dat bedrijf de opleidingsverantwoordelijke kent.”
