KRUIBEKE - Het Oost-Vlaamse satellietbedrijf QinetiQ Space behoort tot de absolute wereldtop in de niche van kleine satellieten, instrumenten voor wetenschappelijk onderzoek en ruimte-infrastructuur. Het Kruibeekse bedrijf haalde een belangrijke deal binnen en mag voor het Europese ruimtevaartbureau ESA een satelliet bouwen die de ozonlaag en broeikasgassen in kaart brengt. Ook het Oudenaardse OIP zal meewerken aan het project ter waarde van 75 miljoen euro.
QinetiQ Space werd opgericht in 1969, het jaar van de eerste maanlanding, door Paul Verhaert als Verhaert Space. In 2005 verkocht de familie Verhaert de ruimtevaartafdeling aan de Britse defensiegroep QinetiQ. Het bedrijf telt 90 werknemers en was rechtstreeks betrokken bij meer dan 100 ruimtemissies. In 2019 realiseerde QinetiQ Space een omzet van 22,5 miljoen euro. Het Kruibeekse bedrijf is al jaren de hofleverancier van het Europese ruimtevaartbureau ESA, dat goed is voor het gros van deze omzet.
Projecten voor ESA en NASA
Begin dit jaar nog haalde QinetiQ een deal van 2,3 miljoen euro binnen bij de ESA. Het mag de ambitieuze Europese ruimtetelescoop Euclid uitrusten met een zonnekap die verhindert dat zonnestralen de lens verstoren. Euclid zal vanaf 2022 de donkere (bron)materie onderzoeken die de versnelde uitdijing van het heelal zou veroorzaken.
Ook de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA kent de weg naar Kruibeke. Haar ruimtetaxi Dream Chaser, goed voor zeven passagiers, wordt door QinetiQ uitgerust met een koppelingssysteem dat het mogelijk maakt het ruimtetuig vast te maken aan ruimtestations als het ISS.
Ozonlaag en broeikasgassen in kaart
De jongste deal van QinetiQ spreekt eveneens tot de verbeelding. Het bedrijf is leider van het consortium dat voor de ESA de Altius-satelliet zal bouwen. Deze satelliet zal vanuit de ruimte de aardatmosfeer of dampkring onderzoeken.
"We zijn erg blij dat we zo'n belangrijke rol kunnen spelen in dit belangrijke programma", zegt Jim Graham, hoofd van QinetiQ Space. "Gedetailleerde monitoring van ozon in de stratosfeer is van vitaal belang. Ze zal het wetenschappelijk inzicht in onze atmosfeer ondersteunen en de bezorgdheden over de beschermende ozonlaag van de aarde aanpakken. Door ook broeikasgassen te meten helpen we modellen opstellen voor beter gefundeerde beslissingen."
Het contract met een waarde van 75 miljoen euro deelt QinetiQ met landgenoten OIP (Oudenaarde), Spacebel (Luik) en Deltatec (Ans) en bedrijven uit Luxemburg, Nederland, Roemenië en Canada.
In samenwerking met OIP uit Oudenaarde
OIP, dat vooral bekend is voor zijn nachtkijkers, is in dit project de belangrijkste onderaannemer van QinetiQ. Het levert de technologie die beelden maakt 'in de ultraviolette, zichtbare en bijna-infraroodkanalen'. Zo zullen wetenschappers de ozonlaag in kaart brengen en stikstofdioxide en aerosolen meten die een invloed hebben op de luchtkwaliteit. Als alles volgens plan verloopt, gaat de Altius-satelliet eind 2023 de lucht in vanop de basis van Kourou in Frans-Guyana.
Naar een artikel van Sebastien Rousseau uit De Tijd
