Het arbeidsongeval dateert van september 2017. De twee betrokkenen waren die bewuste dag in opdracht van een externe firma bezig met het onderhoud van een convertor. Daarin wordt ruwijzer omgezet in vloeibaar staal door zuivere zuurstof te blazen op het ruwijzerbad.
Daarbij loopt het fout en krijgen ze kokend water over zich. Beide hadden zware brandwonden. Zeven jaar later kwam het woensdag tot een rechtszaak. Het arbeidsauditoraat wil het bedrijf vervolgen. Zij menen dat ze nalatig zijn geweest en dat het ongeval vermeden kon worden.
Structurele fout
In een technische uitleg duidde de arbeidsauditeur de feiten. “Er zat nog water in de convertor tijdens het onderhoud en het toerental van de ventilator dat voor afkoeling moest zorgen was te laag. Geen nalatigheid van werknemers, maar structurele fouten van het bedrijf”, klonk het.
De staalfabrikant trof met beide mannen ondertussen een regeling omtrent een schadevergoeding. “De mensen waren in de kou gezet door de externe firma”, duidde advocaat Michaël Verhaeghe op de zitting. “Wij waren daarvan niet op de hoogte en hebben gegeven waar ze recht op hadden.”
Vrijspraak
Op de zitting betwiste het bedrijf wel de strafrechtelijke aansprakelijkheid. In een uitvoerig pleidooi duidde de advocaat stap voor stap de werking van de convertor en de procedure voor zo’n onderhoud toen. Volgens hem werden de geldende veiligheidsmaatregelen correct gevolgd.
Wat die dag fout liep, blijft volgens hem nog steeds een vraagteken. “De waterprojectie was toen geen detecteerbaar risico”, aldus Verhaeghe. “Na het ongeval zijn we veel slimmer geworden. Dit is een zeer spijtig ongeval, maar van een systeem - of structurele fout kan geen sprake zijn.
De staalfabrikant vroeg daarom vrijspraak. De arbeidsauditeur bleef echter bij zijn standpunt dat er onvoldoende maatregelen werden genomen om het water af te koelen en vorderde een boete van 40.000 euro voor ArcelorMittal als gepaste bestraffing. Vonnis valt op 5 juni.
