GENT - helen b staat voor Helen Blanchaert, een vrolijke en creatieve veertiger. Met haar tekeningen wil ze een glimlach op je gezicht toveren. Creaties die het dagelijkse leven aan tafel, tijdens je koffie, op kantoor of op school net dat tikkeltje fijner maken. Wat begon met enkele versierde porseleinen bekers, groeide uit tot een uitgebreide collectie in porselein, textiel, hout en zoveel meer. "Als het maar handgemaakt is, met respect voor mens en natuur, en natuurlijk voldoende de humoristische helen b factor bevat."
"Ik ben altijd al creatief geweest en knutselde graag, maar echt tekenen deed ik niet. Dat is pas begonnen toen mijn mama 5 jaar geleden in het ziekenhuis lag en ik heel veel tijd bij haar doorbracht. Die tekeningen zagen er best goed uit, maar mama zei: Het is niet genoeg Helen, steek er wat meer van jezelf in. Dat zag ik als een uitdaging die tot op vandaag in al mijn tekeningen terugkomt."
Porseleinen bekers
Helen's illustraties zijn ontwapenend, herkenbaar en mogen gerust een vleugje humor bevatten. "Het leven is al serieus of hard genoeg. Met mijn tekeningen wil ik mensen terug vrolijk maken." Hoe de tekeningen uiteindelijk op porseleinen bekers zijn beland is een lang verhaal. Helen: "Samen met mijn dochter Stella tekende ik soms met een stift op porseleinen bekers en dat bracht me op het idee. Ik ging op zoek naar een techniek om meer gedetailleerde tekeningen blijvend op het porselein te drukken en kwam uit bij keramiektransfer. Met deze techniek print je eerst een tekening op transferpapier waarna het op het porselein wordt gekleefd en gebakken aan hoge temperatuur. De tekening zinkt als het ware voorgoed in het porselein."
"Ik kreeg heel veel positieve reacties op wat ik gemaakt had en dacht: ik heb iets dat tof is, dat ik graag doe en mensen aanspreekt. Vervolgens ben ik op allerhande marktjes gaan staan met mijn geïllustreerde bekers. In die tijd trok ik echt met een bak vol geplakt porselein naar een vriendin die een bakoventje had, om twee dagen laten de afgewerkte producten opnieuw op te halen."
Pop-up winkel
Daarna ging alles best snel. "Het hippe Gentse koffiehuis Cloud in my Coffee en designwinkel Piet Moodshop waren geïnteresseerd om mijn bekers te verkopen. Deze twee toffe verkooppunten kon ik vervolgens gebruiken als referentie om anderen warm te maken voor mijn producten." Vervolgens startte Helen met een pop-up winkeltje van 3 maanden. "Ik wist ook niet of dat wel iets voor mij was zo een winkel. Uiteindelijk bleek het een ongelooflijk succes! Mijn omzet was op drie maanden tijd evenveel als andere kleine winkeltjes soms op een jaar hebben."
Toch was het niet allemaal rozengeur en maneschijn: "Ik maakte de fout geen rekening te houden met btw, waardoor ik na het in orde brengen van mijn belastingen er uiteindelijk niets aan overhield. Maar het was wel een goede try-out en ik heb veel geleerd uit deze fouten."
Enorme groei
Nu, drie jaar later heeft Helen niet alleen een permanente winkel aan Sint-Jacobs en een webshop, maar worden haar producten verkocht in 280 verkooppunten in binnen en buitenland. Zowel haar man als een extra medewerker vervoegden het team. Sociale werkplaats Ryhove in Gent en Aarova in Oudenaarde staan in voor de productie en distributie. "Vorig jaar zijn er meer dan 40.000 bekers verkocht. Het was onmogelijk om dit alles zelf te blijven doen. Toch vinden we het belangrijk dat alles zo lokaal mogelijk blijft geproduceerd worden."
Wat brengt de toekomst?
"Dit immense succes had ik absoluut niet verwacht. We hebben zelfs verkooppunten in Zuid-Korea, China, Noorwegen en Dakar." Naar de toekomst toe wil Helen de collectie blijven uitbreiden. "Soms ben ik zo enthousiast dat ik mijn tekeningen op alles zou willen zetten, maar zowel de producten als de illustraties moeten voldoende 'helen b' blijven bevatten. Daarnaast kijken we ook om te exporteren naar Amerika. We krijgen heel veel vraag van die kant en denken dat er nog een grote markt voor ons is weggelegd."
