ZOTTEGEM - Veel mensen dromen van een eigen zaak. Je bent eigen baas en kan van je passie je werk maken. Ook onder vluchtelingen zijn er heel wat mensen met ondernemingszin. Mede dankzij de inspanningen van Project AZO! is het aantal mensen met een migratie-achtergrond dat zelfstandig ondernemer is, de laatste jaren fors gestegen. Ook Maha moest noodgedwongen vluchten uit haar thuisland. In Syrië was ze leerkracht Engels, haar man advocaat. Nu, 2 jaar later, start ze haar eigen winkel met Arabische specialiteiten in Zottegem.
Maha Alajati kwam met haar drie kinderen in januari 2016 via Turkije en Griekenland naar België. Zodra haar asielprocedure in orde kwam, besloot ze in Zottegem te gaan wonen. Ze zocht en vond een appartement in de regio, dankzij een vrijwilliger van het OCMW. "Ik kreeg veel hulp van haar", legt Maha uit. "Mijn drie kinderen gaan er intussen naar de lokale school, voetbalclub en karateschool."
Op zoek naar werk
Maha leerde Nederlands via CVO in Zottegem. Nu gaat ze naar Gent om haar niveau nog te verbeteren. Haar man heeft meer moeite om vreemde talen aan te leren. Hij kwam samen met haar moeder in mei 2017 naar België. "Mijn man en ik gingen op zoek naar werk, maar deze zoektocht verliep zeer moeilijk, misschien door mijn hoofddoek. Zonder bezigheid ga je je snel vervelen en krijg je depressieve gedachten. Ik had het daar zeer moeilijk mee, thuiszitten en niets kunnen doen. Ook al was ik leerkracht Engels en mijn man advocaat, we vonden geen job. Daarom besloten we een eigen zaak te beginnen. Dankzij het project AZO! konden we twee maanden geleden onze eigen winkel starten."
Project AZO!
Project AZO! is een partnerschap van verschillende organisaties die gespecialiseerd zijn in de begeleiding van vluchtelingen bij het starten van een eigen onderneming. Het project wordt financieel mogelijk gemaakt door het Europees Sociaal Fonds en het Vlaams Cofinancieringsfonds. "Wil je je situatie hier snel verbeteren, kan je dat door te werken", verklaart Maha. ‘Ik kon mijn winkel opstarten dankzij de hulp van AZO! Zij gaven me veel informatie en adviezen hoe een zaak op te richten, maar ook marketinglessen. Mijn man en ik doen ons best. Stap voor stap. Uiteindelijk zullen we beloond worden voor onze inspanningen."
Nieuwe markten verkennen
Voorlopig verkopen Maha en haar man vooral Arabische producten en specialiteiten, maar ze wil uitbreiden en nieuwe markten exploreren. "We denken er nu aan om Afrikaans eten aan te bieden", legt ze uit. "In Zottegem zijn veel Afrikanen maar ze moeten naar Brussel of Aalst trekken voor hun inkopen. Dat is een opportuniteit die ik niet wil laten liggen."
