Ruslan Podgaetskiy is een naam die je niet snel tegenkomt in het Gentse. Toch is de co-founder met Wit-Russische roots helemaal thuis in de Arteveldestad. "Mijn vader was een politieke tegenstander van president Loekasjenko. Dan heb je in Wit-Rusland twee opties: vertrekken of de cel in. We zijn verhuisd toen ik vier jaar was."
Maar de band tussen Wit-Rusland en het product houdt Ruslan liever subtiel. "Davai is Russisch, maar veel mensen weten dat niet. Het is een ander verhaal als je 'Smirnov' op de dozen zou zetten." (lacht)
Pelmeni's
Maybritt, die andere co-founder, studeerde net als Ruslan op de Arteveldehogeschool. "We studeerden samen Bedrijfsmanagement, maar eigenlijk was die richting niet uitdagend genoeg. In het Gentse heb je veel organisaties die de combinatie studeren en ondernemen promoten. Na het studeren in de bib gingen we dan aan de slag. Onze eerste pelmeni's (Russische dumplings, red.) maakten we in de oven van Ruslan."
"Dumplings, of gevulde pasta, zijn in België nog niet echt bekend", vult Ruslan aan. "We zijn in dat gat gesprongen, eigenlijk met een uit de hand gelopen studentenproject. We bieden drie verschillende soorten aan, allemaal vegan."
LEES OOK. Davai Delicious Dumplings wil retail veroveren
Het duo organiseerde daarop een eerste ‘investeringsronde’ bij familie en vrienden, goed voor 20.000 euro. Na de studies gingen ze dan echt van start met hun bedrijf. “Nu ja, bedrijf… Onze ‘productielijn’ was een lange tafel. Twee personen waren verantwoordelijk voor het kneden en het vullen van het deeg, twee andere personen knepen de dumpling dan in vorm. Dat iedere dag opnieuw: van 9 uur ’s ochtends tot 18 uur ’s avonds. En zo vijfduizend per dag.”
“Corona bezorgde ons veel hoofdpijn, maar op een gegeven moment hadden we zelfs geen geld meer voor een doos ibuprofen.”
Ruslan Podgaetskiy
“Ruslan is de man van de grote ideeën en een enthousiaste spraakwaterval”, zegt Maybritt. “Ik ben het nuchtere tegengewicht, diegene die het praktische in het achterhoofd houdt. Dat is wel nodig.”
Met vallen
De piepjonge onderneming wist al snel Bioplanet te strikken. Daarnaast leverde het vooral aan eetgelegenheden in de streek. “Een leuke markt, maar achteraf bekeken slecht getimed”, zegt Ruslan. “Toen corona uitbrak waren we voor 80 procent afhankelijk van horeca. We moesten een ommezwaai maken richting retail, maar daarvoor produceerden we te weinig. We zaten met een serieuze bottleneck.”
Bovendien stonden investeerders niet meteen te springen om een jonge food start-up te helpen in volle coronacrisis. “Er was weinig animo bij banken”, gaat hij verder. “Uiteindelijk konden we dan toch een machine aankopen, maar die werkte eerst niet. Die hele periode was bijzonder moeilijk voor ons – we hebben echt diep gezeten. Corona bezorgde ons veel hoofdpijn, maar op een gegeven moment hadden we zelfs geen geld meer voor een doos ibuprofen.” (lacht)
“Bij ons kwam dan de vraag: gooien we niet beter de handdoek in de ring”, vertelt Maybritt. “We hadden heel wat beslissingen gemaakt die ons achteraf zwaar zijn bevallen. Maar toen Colruyt aan boord kwam, hadden we er opnieuw zin in.”
LEES OOK. Davai Dumplings vanaf vandaag te vinden bij Colruyt
En opstaan
Met een nieuwe machine aan de praat, vond de onderneming een tweede adem. Nu de dumplings niet meer aan een lange tafel werden gefabriceerd, opende het bedrijf de deuren naar de retail. Vanuit hun hoofdkwartier in het Gentse Dok Noord is Davai nu klaar om verder te groeien. Gorillas, Colruyt, Bio-planet en het Nederlandse Crisp sprongen al mee op de kar.
“Voor mij is het project geslaagd als vegan geen geitenwollensokkengedoe meer is.”
Maybritt Devriese
“We zijn nu actief in drie landen: België, Nederland en Luxemburg”, glundert Ruslan. “De Nederlandse markt is goed voor 70 procent van onze omzet. Tegen volgend jaar liggen onze dumplings in het VK, of dat is toch de ambitie. Daar zijn dumplings veel meer bekend en is er een grotere markt voor diepvriesproducten.”
Vegan voortrekkers
En dat de dumplings van Davai plantaardig zijn, is voor de ondernemers een evidentie. “Voor mij is het project geslaagd als vegan geen geitenwollensokkengedoe meer is. Er spelen heel wat vooroordelen. Soms willen mensen zelf niet proeven als ze weten dat het vegan is.”
“We zijn duurzaam, maar dat is niet hét verhaal van ons product”, zegt Ruslan. “Mensen die consumeren enkel omdat het goed is voor het klimaat houden dat niet vol. Vegan komt op twee – dat het lekker is, blijft op één.”
