De studie is gebaseerd op gegevens van 2019, het laatste jaar voor de coronapandemie die het vliegverkeer tijdelijk lamlegde. Brussels Airport droeg toen rechtstreeks 2,3 miljard euro bij aan de Belgische economie, blijkt uit de berekeningen.
Het gaat om alle activiteiten die op de luchthaven gebaseerd zijn, van luchtvaartmaatschappijen tot hotels en winkels op de site: 357 bedrijven die alles samen goed waren voor 25.796 jobs, met Brussels Airlines, DHL en Tui als grootste werkgevers. Daarbovenop komt ook de indirecte impact van de luchthaven, goed voor nog eens 1,62 miljard euro toegevoegde waarde en 19.152 banen.
Daarbij keken de onderzoekers naar bedrijven die diensten verlenen op de luchthaven maar er niet gevestigd zijn, zoals taxibedrijven, ondernemingen die restaurants beleveren en firma's die de landingsbanen vernieuwen. Tot slot nam de studie ook het effect van de salarissen van de directe en indirecte werknemers gelinkt aan de luchthaven onder de loep.
Die leveren nog eens 1,48 miljard euro aan toegevoegde waarde en 15.615 jobs op. Het rapport kwam er op vraag van de luchthaven zelf. Vroeger bracht de Nationale Bank (NBB) de economische impact van de luchthavens jaarlijks in kaart, maar haar laatste rapport dateert van 2017, gebaseerd op de cijfers van 2015.
Voor 2015 berekende de NBB voor Brussels Airport een directe en indirecte toegevoegde waarde van 3,42 miljard euro. In 2019 was dat bedrag volgens de nieuwe studie van de UAntwerpen en de UCLouvain - die grotendeels een gelijkaardige methodologie gebruikt - dus toegenomen tot 3,93 miljard euro.
De CEO van Brussels Airport, Arnaud Feist, ziet in de resultaten het bewijs dat de luchthaven een "job- en groeimotor" en "een onmisbaar onderdeel van de Belgische economie" is.
In de achtergrond speelt vooral de nieuwe omgevingsvergunning die de Vlaamse regering moet verlenen aan de luchthaven. Vrijdag raakten nog details bekend van een advies van de gewestelijke omgevingsvergunningscommissie (GOVC), die voorstelt om het aantal vliegbewegingen op Brussels Airport te plafonneren en stille weekendnachten te verstrengen.
Feist wilde maandag niet ingaan op het advies, maar wees er wel op hoe belangrijk de vrachtactiviteiten zijn op Brussels Airport en dat die nauw verweven zijn met de passagiersvluchten. "Een derde van de vracht gaat op passagiersvluchten", benadrukte hij. "Het is geen legospel, maar wel één geheel." Morrelen met stukken en brokken dreigt die synergie uit balans de halen, zei hij.
Uit de studie van maandag blijkt dat de vrachtactiviteiten goed zijn van 23 procent van de directe toegevoegde waarde van Brussels Airport en 27 procent van de rechtstreekse jobs. Veel vrachtvluchten vinden 's nachts plaats: ongeveer de helft van de nachtvluchten van en naar de luchthaven zijn cargovluchten. Feist liet maandag ook de gedelegeerd bestuurder van ondernemersnetwerk Voka, Hans Maertens, opdraven om de zaak te maken voor Brussels Airport.
Die benadrukte dat de luchthaven van Zaventem na de zeehavens de belangrijkste economische groeimotor is van België. "Met elke vlucht wordt welvaart gecreëerd", zei hij. "We kunnen het ons niet veroorloven om vandaag die economische slagader af te knijpen en zo jobs en welvaart te vernietigen."
Brussels Airport - dat vorig jaar 22,2 miljoen passagiers over de vloer kreeg en bijna 701.000 ton vracht verwerkte - is dan ook cruciaal voor de Belgische uitvoer, die "een enorme welvaartsinjectie" met zich meebrengt. "Meer dan 80 procent van onze welvaart is rechtstreeks gelinkt met internationale handel", beklemtoonde Maertens, die vreest dat een zwakkere luchthaven tot minder internationale investeringen in de Belgische economie zal leiden. "De nadelige gevolgen wegen niet op tegen de positieve effecten", luidde het. "Voor ons, het bedrijfsleven, moet de nationale luchthaven alle kansen krijgen om duurzaam te groeien."
De onderzoekers van de UAntwerpen en UCLouvain hanteren in hun rapport overigens nog een andere benadering om de economische meerwaarde van de luchthaven te berekenen: de zogenaamde katalytische effecten. Het gaat daarbij om de economische voordelen die de luchthaven aantrekt voor de economie in zijn geheel, over verschillende sectoren heen.
Vanuit dat standpunt loopt de toegevoegde waarde van Brussels Airport zelfs op tot 8,83 miljard euro, of 1,85 procent van het bruto binnenlands product.
