TRANSfarm is de opvolger van het Zoötechnisch Centrum in Bierbeek. De plannen om er een breder onderzoekscentrum in op te bouwen, dateren van 2015. In 2019 is de bouw en zijn de eerste onderzoeksactiviteiten gestart. “Er was grote nood aan extra onderzoeksruimte”, zegt Gerard Govers, vicerector van de Groep Wetenschap & Technologie aan de KU Leuven. “Om onderzoek van de laboratoriums in Heverlee naar de praktijk te brengen is opschaling nodig. Daarvoor is deze middelgrote schaal ideaal.”

Klimaattransitie

Zo wordt er op de site gekeken naar nieuwe voederadditieven of eiwitbronnen voor varkens, die minder soja bevatten. De varkens zitten samen in stallen, zoals op een boerderij. “De temperatuur en het klimaat worden volledig gestuurd, het gedrag van de dieren wordt gemonitord en al hun eten en drinken wordt strikt bijgehouden”, legt Wouter Merckx, directeur van het centrum, uit. “Onderzoek naar veevoeder is bijzonder nuttig in het kader van de klimaattransitie.”

Vaccinpleisters

Ook vaccinoloog Johan Neyts voert onderzoek op de site. Hij bestudeert op dit moment bijvoorbeeld wat de mogelijkheden zijn van ‘vaccinpleisters’. Pleisters met de actieve bestanddelen van een vaccin, worden op varkens gekleefd, omdat de huid van een big sterk gelijkt op die van een mens. De pleisters hebben als voordeel dat er geen naalden meer nodig zijn.

Waterstof uit licht en lucht

Dit jaar komt er op de site ook een pilootproductielijn voor waterstofpanelen. Het Solhyd-project van de KU Leuven doet al een goede tien jaar onderzoek naar waterstofpanelen, die uit licht en lucht waterstof kunnen halen. Voor het eerst zal nu ook worden getracht de panelen op grotere schaal te produceren. De hele site wordt van energie voorzien via zonnepanelen en luchtwarmtepompen. Een deel van de zonnepaneleninstallatie staat boven een akker met zomertarwe. Die opstelling, wat men agrovoltaics noemt, onderzoekt op welke manier zonnepanelen het best boven landbouwgronden geplaatst kunnen worden.

7 miljoen euro 

Tot hiertoe heeft de KU Leuven zeven miljoen euro geïnvesteerd in het project. TRANSfarm krijgt daarnaast ook nog twee miljoen euro van de Vlaamse regering via het coronafonds. Op vrijdag 20 mei wordt de site officieel geopend voor enkele genodigden. De dag erna worden de deuren opengezet voor het breed publiek.