Twee gloednieuwe megashoppingcomplexen op een afstand van amper 15 kilometer van elkaar, bovendien langs het drukste stuk autoweg van België: die realiteit komt in zicht omdat de Raad van State vijf beroepen van Uplace tegen Neo verworpen heeft. De twee concurrenten zullen met elkaar moeten (leren) leven.

De Raad van State heeft liefst vijf verschillende beroepsprocedures verworpen. Neo wil de site op de Heizel, in de achtertuin van Grimbergen en Wemmel, omvormen tot het grootste shoppingcentrum van Europa. En dat zint Uplace, de projectontwikkelaar van het gelijknamige shoppingcomplex in Machelen, niet.

De eerste fase van het Neo-project aan de Heizelvlakte werd op het einde van 2014 toegewezen aan het consortium Unibail-Rodamco-Besix. Die fase omvat de bouw van een handelswijk. Er is ook ruimte gepland voor recreatie, sport en 750 woningen. Als de planning behouden blijft, starten de werkzaamheden volgend jaar.

De elitaire handelswijk zal bestaan uit 72.000 vierkante meter winkels en 9.000 vierkante meter horeca. Er is plaats voor dertig restaurants en tweehonderd speciaalzaken voor modieuze, dure artikelen.

De tweede fase van Neo omvat onder meer een internationaal congrescentrum voor 5.000 bezoekers en een luxehotel. De plenaire zaal zal zomaar eventjes 3.500 plaatsen bevatten. Die aanbestedingsprocedure loopt nog.

In 2021 moet het hele project afgewerkt zijn. De ontwikkelaars zeggen dat ze 5.000 nieuwe jobs zullen creëren. Ze beloven economische opportuniteiten voor de drie gewesten, met vijftien miljoen bezoekers per jaar.

Beide complexen liggen pal naast de Brusselse ring en kunnen uitgroeien tot een nachtmerrie voor het mobiliteitsvraagstuk. De waanzin voorbij? Toch niet, stellen beide projectontwikkelaars. Zij maken zich sterk dat de gevolgen voor de nu al oververzadigde ring beperkt zullen blijven.