Gates had de instituten nooit eerder bezocht. De eerste keer mocht niet misgaan. Het bezoek werd wekenlang minutieus voorbereid. Veiligheidsadviseurs kwamen op voorhand kijken hoe en waar de momenteel vijfde rijkste persoon op aarde zou gaan vergaderen. De rondgang dinsdag gebeurde in het geniep. De Amerikaan wou geen persmeute. Maar nu hij weer andere oorden heeft opgezocht, willen Rega en Imec graag een inkijkje geven.
Onder anderen virologen Marc Van Ranst (KU Leuven), Pierre Van Damme (UAntwerpen) en Johan Neyts konden Gates de hand schudden. Ondanks de intussen jarenlange samenwerking met de Bill & Melinda Gates Foundation, een stichting die zich richt op de wereldwijde gezondheids- en klimaatproblematiek, had Neyts de man nog nooit ontmoet, ook virtueel niet. “Het is een zeer grote organisatie. Ik heb altijd overleg met mensen die net onder hem werken.”
Hoe verloopt zo’n gesprek? De meeting verliep zoals eender welke vergadering. “Je zit rond een tafel en toont en bespreekt slides.” Het ging nauwelijks over zaken en des te meer over wetenschap, in de diepte, aldus Neyts. “Gates was zeer geïnteresseerd en scherp. Hij stelde de juiste vragen en sprak over zijn missie om polio de wereld uit te helpen en thermostabiele vaccins te ontwikkelen die makkelijker te bewaren zijn. Ook naar die technologie voeren we onderzoek."
De stichting steunt al enkele jaren projecten van de KU Leuven. Voor een recent project kwam de stichting zelf aankloppen bij Rega. Op hun kosten testen virologen of combinaties van bestaande geneesmiddelen gebruikt kunnen worden om het coronavirus af te remmen. “Nu gaan ze onze zoektocht naar remmers voor paramixovirussen mee financieren”, zegt Neyts. Het doel is om iets op de plank te hebben liggen, voor als ooit een uitbraak plaatsvindt.
Sinds het begin van de coronapandemie tieren de complottheorieën over Gates welig. De man die al decennia waarschuwt voor een pandemie, zou zelf achter de knoppen zitten. Hij zou ons in het geniep willen injecteren met microchips, luidt de fantasierijke theorie. “Het is complete nonsens, natuurlijk.” Neyts herhaalt het graag nog eens. Het is mede dankzij de middelen van de filantroop dat hij baanbrekend onderzoek kan verrichten.
Ademtest
Gates was in het land voor de Grand Challenges-meeting. Die vindt deze week in Brussel plaats. Wetenschappers, beleidsmakers en sponsoren komen daar samen om uitdagingen in de wereldwijde gezondheidszorg te bespreken. Vanuit Brussel is een uitstapje naar Leuven snel geregeld. Na Rega trok Gates richting Imec. “Hij bezocht onze cleanroomwaar alle apparatuur staat”, zegt woordvoerder Pieter Van Nuffel. Vooral een chip waarmee je stamcellen in zenuwcellen kan omzetten, en vervolgens hersenonderzoek kan doen, en de breathalyzer intrigeerden hem. Dat apparaat kan snel en nauwkeurig speuren naar coronadeeltjes in onze adem.
Het micro- en nanotechbedrijf reikte dit jaar nog een award uit aan de Amerikaan, maar er lopen nog geen gezamenlijke projecten. “We zijn vereerd dat Bill Gates gisteren de Imec-site in Leuven bezocht,” klinkt het bij topman Luc Van den hove die het bezoek ‘de kers op de taart’ noemt. “We kijken ernaar uit om verder te onderzoeken hoe we de enorme gezondheidsuitdagingen in de wereld het hoofd kunnen bieden.”
