Claes & Zonen is al ruim zestig jaar een begrip in Limburg en omgeving. Het revisiebedrijf dat vader André Claes midden vorige eeuw in Sint-Truiden uit de grond stampte, bouwden de vier zonen uit tot drie moderne Mercedes-Benz-garages in Tienen, Tongeren en Sint-Truiden met maar liefst 180 werknemers. De derde generatie is intussen ook mee aan boord van het familiebedrijf. Kleinzoon Stijn Claes is samen met Peter Langley en Guy Keustermans verantwoordelijk voor de site in Tienen.
Claes & Zonen is sinds 1993 officieel concessiehouder van Mercedes-Benz. Wat houdt dat in?
Stijn Claes: “Particulieren en bedrijven kunnen in onze drie vestigingen terecht voor het hele gamma van Mercedes-Benz. Van de kleinste personenwagen – de smart – tot de zwaarste vrachtwagen – de Actros – , alle modellen kun je bij ons kopen. We bieden niet alleen nieuwe voertuigen aan, je kunt bij ons eveneens een ruim assortiment (recente) tweedehandswagens vinden. Uiteraard staan we ook in voor het onderhoud en zijn onze ateliers uitgerust voor allerhande herstellingen.”
En wat is er gebeurd met het oorspronkelijke revisiebedrijf in Sint-Truiden?
Stijn Claes: “Dat bestaat nog altijd. Maar in tegenstelling tot de beginjaren richten we ons vandaag uitsluitend op motoren voor industriële toepassingen. We controleren en herstellen bijvoorbeeld de motoren uit de bussen van De Lijn en uit de kranen van Sarens en Jan De Nul. Om in te spelen op de groeiende markt in het havengebied hebben we ondertussen ook een vestiging in Merksem.”
De verkoop van personenwagens is in ons land min of meer stabiel. Hoe zit dat voor Mercedes-Benz?
Stijn Claes: “De verkoop van Mercedes-Benz zit al een tijdje in de lift, met dank aan de imagoswitch die het merk een tijdje geleden maakte. Terwijl we tien jaar geleden vooral vijftigers aantrokken, vinden nu ook veel twintigers en dertigers de weg naar ons. De modellen ogen niet alleen jonger, onze compact cars (A-, B-, GLA en CLA-Klasse) zijn ook budgetvriendelijk. Op jaarbasis verkopen onze vestigingen samen zo’n 1.000 nieuwe en 250 occasiewagens.”
Opvallend, Claes & Zonen verkocht in 2014 in ons land het op één na grootste aantal AMG-modellen.
Stijn Claes: “Daar zijn we heel fier op. AMG-modellen zijn unieke modellen, gemaakt door één enkele technicus. Ze hebben een heel krachtige motor en vallen op met hun design. Het gaat om, zeg maar, collector’s items. Vorig jaar waren bij ons de A-Klasse en CLA AMG de best verkochte wagens in dat segment. We verkochten ook verschillende SLS AMG’s waaronder een SLS AMG Final Edition.”
Voor welke uitdagingen staan jullie?
Stijn Claes: “Voor de autosector is dat ongetwijfeld de switch van benzine- en dieselmotoren naar hybride en elektrische motoren. Als je leest dat Parijs tegen 2020 geen enkele dieselmotor meer zal toelaten, dan weet je dat het een trend is die zich zal doorzetten. Als merk moet je daar een antwoord op vinden. Mercedes-Benz is op dat vlak heel goed bezig. De B-Klasse is nu volledig elektrisch beschikbaar, de C-, E- en S-Klasse volledig hybride.”
“De sector is de voorbije decennia ook veel complexer geworden, met veel meer modellen, veel meer opties, veel meer mogelijke afstellingen van het voertuig. Het is een enorme uitdaging om al die kennis in je bedrijf te krijgen en te houden. Je hebt echte specialisten nodig, wat maakt dat je heel hard in opleiding moet investeren. Gelukkig krijgen we hiervoor de nodige steun van de Mercedes-Benz-invoerder in Brussel.”
Je draait nu drie jaar mee in het familiebedrijf. Waarop kijk je met heel veel trots terug?
Stijn Claes: “Moeilijke keuze. De beslissing om te investeren in hernieuwbare energie springt er voor mij persoonlijk wel uit, precies omdat het zo atypisch is voor onze sector. Een garage associeer je met verkeer en uitstoot, niet met milieubewustzijn. Toch is dat de manier waarop we onze business verder willen bouwen. We investeerden al in zonnepanelen voor onze daken en onderzoeken nu of het interessant is om een windturbine te plaatsen.”
