De zelfrijdende truck kan zowel euro- als blokpallets herkennen. Hij werd ontwikkeld om paletten weg te trekken van het receptieplein en naar de juiste plaats in het distributiecentrum te brengen. Van daaruit worden de bestellingen voor de Colruyt-winkels door de orderpickers opgehaald. "We zochten al lang technologie die bepaalde repetitieve taken zou kunnen automatiseren, complementair met de werknemers", vertelt Kim Vancauwenberghe, verantwoordelijke Colruyt Group Smart Technics. "We hebben heel smalle gangen in de distributiecentra, wat een extra uitdaging vormde. We vonden geen truck die binnen die gangen op zichzelf kon rondrijden, zonder dat er aanpassingen van de infrastructuur nodig waren."
Om toch een toestel te kunnen produceren, is het innovatiedepartement van Colruyt Group zelf aan het onderzoeken geslagen, samen met STILL. Colruyt zorgde voor de software, STILL maakte de hardware. De afgelopen twee jaar zijn zo drie à vier versies van de trucks uitgetest, om uiteindelijk uit te komen bij de woensdag gepresenteerde truck.
Het voertuig kan snel en makkelijk navigeren door het distributiecentrum, dankzij LIDAR (laser imaging detection and ranging)- en SLAM (simultaneous localization and mapping)-technologie. Die technologieën herkennen de omgeving waarin de truck zich bevindt, en de objecten die erin staan. Andere bestaande geautomatiseerde heftrucks hebben vaak nood aan reflectoren of begeleiding in de vloer om zich te kunnen voortbewegen. Het toestel van Colruyt en STILL heeft dat niet meer nodig en kan volledig autonoom sturen. Door gebruik te maken van lithium-titan-oxidebatterijen, hoeven de batterijen van de truck minder vaak te worden opgeladen. Ze kunnen ook sneller laden. Met een volle batterij kan de truck 2,5 uur rondrijden, een oplaadbeurt duurt slechts 10 minuten.
Lees ook: Colruyt test onbemand voertuig op openbare weg: “Langste traject ooit in België”
Geen medewerkers vervangen
Het is niet de bedoeling dat medewerkers vervangen worden door de nieuwe toestellen, verzekert het bedrijf. "De mensen zullen altijd nog een plaats krijgen in de distributiecentra", zegt Koen De Vos, directeur Supply Chain bij Colruyt Laagste Prijzen. "De mensen die met de heftrucks rondrijden, doen daarnaast nog een pak andere taken. Zij zullen nu ingezet worden voor de complexere en uitdagendere taken."
In totaal zal Colruyt Group 85 zelfrijdende trucks aankopen. De eerste 24 zijn besteld. Bedoeling is om de trucks eerst te introduceren in de distributiecentra van Colruyt Laagste Prijzen, om daarna verder te gaan naar de distributiecentra van andere winkelformules in Colruyt Group.
