Brouwerij St.Bernardus werd opgericht in 1946. In 1998 nam huidig eigenaar Hans Depypere de brouwerij over. In 1998 produceerde St.Bernardus 8.000 hectoliter en was ze zwaar verlieslatend. Anno 2023 is dat volume gegroeid naar 50.000 hectoliter ofte 5 miljoen liter en werken er 65 mensen. "We zijn fier het te mogen zeggen maar als nichebrouwerij met een unieke ligging en beleving kennen we ons gelijke niet in Europa", aldus Hans en CEO Julie Depypere.
Die 15 miljoen flesjes (33cl) vinden ondertussen hun weg naar meer dan 80 landen. Ongeveer 55% van het gebrouwde volume blijft in België. De Verenigde Staten is de grootste buitenlandse afnemer, daarna volgen Nederland en Frankrijk. St.Bernardus heeft 9 bieren in het assortiment, waarbij St.Bernardus Abt 12 en St.Bernardus Tripel de populairste blijven. "Voor mij is de kwaliteit van ons bier van het grootste belang en dat zal ook altijd zo blijven”, aldus Hans Depypere.
Alles nieuw
Om te kunnen inspelen op de wereldwijd groeiende vraag naar het St.Bernardus bier moest worden geschakeld. Er werd een volledig nieuwe productiehal gebouwd op de site in Watou. Deze nieuwbouw bevat 3 verdiepingen, met naast de nieuwe bottelarij ook extra ruimte voor het stapelen van karton, glas en andere verpakkingen, alsook extra kantoren en een nieuw labo. De warme kamers, die dienen voor het rusten en het hergisten van het bier nadat het is afgevuld, werden verplaatst en vervangen door één grote warme kamer.
Dankzij de nieuwe bottelarij werd het productieproces op verschillende vlakken verduurzaamd en de logistieke werking verder geïnnoveerd. De voordelen zijn legio, aldus de familie Depypere. Zo wordt er nu efficiënter gebruik gemaakt van water en energie op basis van 1.400 zonnepanelen, want de brouwerij al voor één vijfde zelfvoorzienend maakt.
Maar er is ook meer: werknemers kunnen in veel betere omstandigheden werken nu de verpakkingslijn ook deels werd geautomatiseerd. De investering zorgt ook voor meer flexibiliteit in het verwerken van de bestellingen maar ook voor meer mogelijkheden inzake innovatie. Ook de afvulsnelheid gaat de hoogte in. Kortom: de brouwerij heeft geïnvesteerd in het vooruitzicht van de toekomstige groei.
Ambitie durven tonen
In 2024 wordt ook de waterzuiveringsinstallatie van de brouwerij volledig vernieuwd en uitgebreid, net als het magazijn, dat alles steeds binnen de krijtlijnen van de groei van de brouwerij.
“De transitie naar een volautomatische bottelarij was noodzakelijk om ons verder groeitraject en onze verdere internationalisering te bestendigen", aldus CEO Julie Depypere. "Het is dankzij onze trouwe klanten en consumenten dat we deze innovatie konden realiseren. Het stelt ons niet enkel in staat om ons bestaand, traditioneel gamma te blijven brengen op een kwalitatieve manier, maar daarnaast ook te experimenteren met nieuwe bieren en smaken waarbij we – in tegenstelling tot voorheen – vlugger op de bal kunnen spelen. Soms moeten we wat minder bescheiden zijn denk ik, we moeten durven zeggen dat we ambitieus zijn. Ondanks de economisch woelige periode waarin we ons de laatste jaren bevinden, kozen we volop voor de toekomst met deze grote investering. Het mag dus gerust gezien worden als een statement.”
Museum ervaring met brewery tour
Meer dan 10 jaar werden authentieke, gegidste rondleidingen georganiseerd doorheen de brouwerij. Halfweg 2021 startte de zoektocht en het creatief traject, teneinde een nieuwe bezoekersbeleving te creëren ter vervanging van de rondleidingen.
De Brewery Tour is een heuse museale ‘experience’ geworden, waarbij je op eigen tempo het unieke verhaal van St.Bernardus kan ontdekken. Je wordt ondergedompeld in de geschiedenis van de brouwerij, je ontdekt het assortiment, er wordt een sluier opgelicht over het brouwproces en je krijgt een exclusieve blik achter de schermen van de productie. “Het vernieuwde brouwerijbezoek maakt het toeristische plaatje van onze brouwerij compleet", aldus nog July Depypere. "De interactieve Brewery Tour verraadt een klein beetje onze stiekeme ambitie om toonaangevend te zijn in België als het gaat over trendsettende bezoekersconcepten binnen een brouwerij omgeving. We zijn misschien geen paters maar toch lijkt St.Bernardus meer en meer op een bedevaartsoord die naam waardig. We zijn ervan overtuigd dat onze brouwerij een absoluut toegevoegde waarde betekent voor het toerisme in de Westhoek in het algemeen en voor het rijke bierverhaal in het bijzonder.”
De nieuwe bezoekersbeleving is het voorlopige sluitstuk van de toeristische ontsluiting van de brouwerij. Naast fietsverhuur biedt de brouwerij ook overnachtingen aan in Guesthouse Brouwershuis (11 kamers, 2.000 overnachtingen op jaarbasis anno 2022) en een eigen winkel. Sinds een aantal jaren zet de brouwerij zijn deuren ook open voor bedrijven. Dankzij verschillende event- en vergaderzalen, kunnen zowel kleine als grote groepen aan bod komen.
Nog dit: na een Sint-Bernardus café in Tokio, komt er in het voorjaar van 2024 ook een gelijkaardige brasserie in Portugal.
