Jan Callewaert werd op 7 juni 1956 geboren in onze contreien en bracht zijn hele jeugd door in Wielsbeke. Als jonge universitair verkaste hij naar Leuven, waar hij op 1 februari 2022 overleed. Op 7 juni 2022 zou Jan 66 jaar zijn geworden, vandaar dus de keuze om het nieuws nu bekend te maken.
Durven, succes halen, klappen krijgen, het hoofd rechten en weer verder vechten. Het was ontegensprekelijk de rode draad doorheen het leven van wijlen Jan Callewaert, oprichter en CEO van Option. Ruim 20 jaar geleden stapte hij op een zondagmorgen binnen bij de Norbertijnen in de abdij van Averbode. De aanleiding: een zomereditie van Kanaal Z, waar hij ontspannen zijn jeugd en zijn motivatie om te ondernemen kwam schetsen. Zijn jaren bij de Chiro bleken bepalend voor de vorming van zijn ploeggeest en leiderschap.
De volkse Jan, de volkse Chiro en het volkse innoveren: het typeerde Callewaert helemaal. Hij stond bekend als iemand die begeesterd bleef gààn in een technologische en sociaal-maatschappelijke vaart.
Denker en doener
Jan Callewaert schreef geschiedenis als de oprichter, CEO en onuitputtelijke bezieler van Option. Een starter voor mobiele data die hij uitbouwde tot een gerenommeerd bedrijf waarmee hij historische bakens heeft verzet en Vlaanderen ontegensprekelijk op de kaart plaatste als technologie-innoverende regio. Option was absoluut gedurfd, maar eerder dan een kaderlidpositie in een high-tech bedrijf wou Jan zélf bakens verzetten.
Op 3 juli 1986, net 30, startte hij Option op met 750.000 Belgische frank (vandaag 19.000 euro). Het ging hard en na verloop van tijd bracht Jan zijn bedrijf naar de beurs. Op een bepaald ogenblik werd Option gewaardeerd op bijna 1 miljard dollar, een unicorn avant-la-lettre. Nadien volgde een uitermate moeilijke periode om het bedrijf alsnog boven water te houden.
Waar een ander misschien even achterover zou leunen, ging Jan onvermoeibaar verder en reisde hij zelfs frequent naar China. Hij wist dat de technologie-ontwikkeling daar zéér hard ging en kon niet begrijpen dat iedereen die reus toen aan het onderschatten was.
In Leuven lag Jan Callewaert met een 12-tal andere ondernemers aan de basis van het Leuvense netwerk Leuven.Inc, een netwerk van ‘like minded people’ in de groeiregio. Naast ondernemer was Jan ook een verwoed schaakspeler, wat hem zowel de vriendschap opleverde van ’s werelds beste schaakspeler Garry Kasparov, als een partnerschap met de ‘Kasparov Chess Foundation Europe’.
Sport en horeca
Chiro en jong zijn in Wielsbeke betekende ook voetballen. In OHL, een ploeg die hem na aan het hart lag, herkende hij een aantal waarden die ook bij Option aanwezig waren: grenzeloze ambitie, niet opgeven en er werkelijk àlles aan doen om in eerste klasse te geraken. Het was dan ook geen toeval dat Jan vele jaren later voorzitter en hoofdsponsor werd.
Jan Callewaert plantte zich tenslotte ook in het hàrt van Leuven. Pal tegenover het Leuvense stadhuis kocht hij op de Grote Markt het gebouw van de Nationale Bank. Hét monument van Brabantse trots, pracht en praal. The Fourth werd een sterrenhotel met een exquis restaurant en een high-tech studio voor vergaderingen en events.
Jan Callewaert was een boeiende man, met veel facetten. De voetbalfan schaakte, spuide ideeën, was een levensfilosoof, hield van kunst en was een filantroop. En hij wist verdomd goéd wat het was, om van de hemel naar de hel te gaan. En terug. Dit najaar wordt in het Leuvense een symposium georganiseerd waar een aantal topsprekers innovaties op vlak van mobiele data zullen toelichten maar waar ook herinneringen zullen worden opgehaald aan Jan. Dat symposium wordt dan de springplank naar een 2-jaarlijkse ‘Jan Callewaert Innovation Award’.
