KORTRIJK - De Kortrijkse turn around manager Bart Gruyaert (mede aandeelhouder van het Franse Altifort) neemt per 1 februari de noodlijdende staalfabriek van Saint-Saulve -ook wel bekend onder de naam Ascoval- over. Hij wordt meteen ook werkgever voor 281 mensen. Het bedrijf van Saint-Saulve stond sinds januari 2018 onder toezicht van de rechtbank. Bart Gruyaert heeft in Frankrijk al zijn strepen verdiend met een reeks overnames.
Het is de krant Le Monde die het nieuws van de overname bevestigt. De rechtbank van Strasbourg heeft het licht op groen gezet voor Gruyaert. De staalfabriek in het Franse Noorden is goed voor een omzet van 135 miljoen euro en heeft een productiecapaciteit van 500.000 ton. Volgens Le Monde bestaat de grote uitdaging er in om nieuwe klanten te vinden in een flink verzadigde markt. Maar Gruyaert toont zijn tanden in Le Monde: "Vergeet niet dat ik afkomstig ben uit Kortrijk", zegt hij in de Franse kwaliteitskrant. "Dit wil concreet zeggen dat we harde werkers zijn, maar ook koppig om ons doel te bereiken. Vooral koppig. Eens we een prooi vast hebben, laten we die niet meer los. Niet slagen is dus geen optie."
Bart Gruyaert heeft met zijn overnames en zijn turn arounds al naam en faam gemaakt in Frankrijk. Hij is afkomstig uit een arbeidersgezin en heeft een diploma als ingenieur op zak. In een eerder leven werkte hij onder meer voor Philips, Saint-Gobain, ArcelorMittal, Ahlers en de Groep Punch. In 2006 besluit hij op eigen benen te staan.
Zegen van Macron
Ascoval is een fabriek die staallegeringen maakt voor kritische toepassingen in de olie-, gas-, nucleaire- en defensiesector. Het is een soort staal dat nergens anders in Frankrijk wordt gemaakt. Aan de overname zou een (niet bevestigd) prijskaartje hangen van 152 miljoen euro. Naast de bijdrage van Altifort zullen ook de verschillende overheden een belangrijk deel van betalen. De overname komt voor de 281 werknemers en ongeveer 1.000 onrechtstreekse werknemers als een geschenk uit de hemel gevallen en brengt een einde aan een lange periode van grote onzekerheid.
Gruyaert en zijn Franse vennoot willen aan afgeschreven bedrijven een nieuwe toekomst geven door nieuwe markten aan te boren. Gruytaert wil ook de maakindustrie nieuw leven inblazen. Onder de Franse president François Mitterrand werd die afgeschreven en werd alles ingezet op diensten en toerisme. Gruyaert gelooft er zeer sterk in dat hij met die maakindustrie van Noord-Frankrijk weer een welvarende regio kan maken. Hij mocht het ook al gaan uitleggen bij president Macron. Die bleek naar verluidt erg tevreden met de redding van Ascoval. Toen hij enkele jaren geleden als minister van Economie een bezoek bracht aan deze fabriek, verklaarde hij plechtig dat dit bedrijf niet gesloten zou worden. Een jonge West-Vlaamse ingenieur gooit nu de reddingsboei.
