De Franco-Belge Handelskamers hebben een bijzonder lange traditie. De eerste Chambre de Commerce werd gesticht in 1599 te Marseille en was eerder een consulaire vertegenwoordiging. Tussen 1700 en 1724 volgden Dunkerque, Lyon, Rouen, Toulouse, Montpellier, Bordeaux, Lille, La Rochelle, Bayonne, met in 1761 Amiens als laatste onder het Ancien Régime. Vanaf dan werden ook de industriëlen vertegenwoordigd binnen de ‘Chambre’. In 1791 werden de ‘Chambres’ gesloten tot dat Napoléon Bonaparte in 1802 er weer aandacht aan besteedde met als motto: "Les Chambres de Commerce sont des foyers de lumière destinés à éclairer le gouvernement sur l’état et le besoin de l’industrie."
In 1803 werd de Chambre de Commerce de Paris gesticht. De Belgische Kamer in Rijsel (CCFBL) dateert van 1902 en viert dit jaar nog zijn honderdtwintigste verjaardag. "Sinds Didier Reynders -in mijn ogen volledig onterecht of verkeerd ingelicht- het Consulaat-Generaal van België in Lille (waar vroeger de CCFB gevestigd was) heeft gesloten in 2015, krijgt de CCFBL een extra belangrijke rol toegewijd", aldus Pierre-Paul De Beir. "Naast weliswaar een honoraire consul (Marc Delbeke), kreeg de CCFBL een spilfunctie toegediend voor de grensoverschrijdende toenaderingen tussen partijen, zowel economische als diplomatieke. We krijgen gelukkig enorm veel erkenning van de Belgische ambassadeur in Parijs (tot en met juli 2022 François de Kerchove d’Exaerde) die ons steunt. Ook Flanders Investment & Trade (FIT), Awex en hub.brussels zijn volwaardige partners. Indien we ons met andere Kamers of verenigingen in de grensregio vergelijken (CCI Grand Lille, VOKA, CCI Wallonie Picarde, …) is de CCFBL beslist een unicum met haar mix van bestuurders: 14 Belgen, 6 Fransen, 1 Nederlandse, 18 mannen, 3 dames, weldra versterkt door een Luxemburgse vertegenwoordiging nu we ook het Groot Hertogdom rekenen binnen onze ‘champs d’action’. Bovendien wisselen de Voorzitters zich af, soms een Fransman, dan weer een Belg."
Veelzijdige taken
De CCFBL is belangrijk voor meer dan één reden. Buiten de domiciliëring van buitenlandse bedrijven in Frankrijk, waarvan de helft van de leden gebruik maken, levert het kleine dynamische team rond directrice Patricia De Backer, allerlei diensten", aldus nog De Beir. "In ons gebouw aan de 130, Boulevard de la Liberté te Lille, kunnen leden over vergaderzalen beschikken maar eveneens antwoord krijgen op allerlei vragen, zowel economische, sociale als fiscale. Ons ledenbestand biedt uiteraard ook een uitgebreid netwerk van relaties die de grensoverschrijdende business vergemakkelijkt."
Het aantal leden stagneerde jarenlang en bleef hangen rond de 400 vennootschappen. "Om de duurzaamheid van de CCFBL te waarborgen heb ik als voorzitter de ambitie om dit aantal op te drijven met nieuwe en ook jongere entrepreneurs", aldus de voorzitter. "Om de CCFBL ook aantrekkelijk(er) te maken willen we opnieuw (na de verhuisperiode en de corona-epidemie) boeiende sprekers uitnodigen en evenementen organiseren. Bij bedrijfsbezoeken willen we ook de jongeren betrekken (de kinderen van onze leden, de entrepreneurs van morgen). Om ons 120-jarig bestaan volwaardig te vieren komt Herman Van Rompuy spreken op 14 september en daarop volgt een soirée transfrontalière moules-frites op 13 oktober. Inmiddels tellen we al 45 nieuwe leden meer. We moeten als Belg wat minder bescheiden zijn, ons meer op de internationale kaart durven plaatsen. De beste troef blijft de overtuiging van onze leden die over onze CCFBL getuigen met trots en lof. De CCFBL is als een familiale KMO waar het niet alleen maar gaat om zakendoen, maar waar ook op conviviale en vriendschappelijke wijze banden worden gelegd."
Rol binnen de Eurometropool
De CCFBL ziet voor zichzelf ook een rol weggelegd binnen de Eurometropool, waar de logge structuur zorgt voor veel vertraging in de acties. "Huidige voorzitter Jean de Bethune poogt met actiepunten beschreven in zijn memorandum (in bijlage) daar verandering in te brengen en hij verdient onze waardering en steun", besluit Pierre-Paul De Beir. "De CCFBL kan haar leden sensibiliseren rond bepaalde thema’s zoals begeleiding en duurzaamheid, ook dit staat op ons programma. We willen ook werk helpen maken van nieuwe tv-programma's die, zoals weleer, het nieuws van over de grens brengen en duiden."
