Kortrijkzaan Tillo Mestdagh krijgt deze bekroning als gewezen voorzitter van de in Rijsel gevestigde Chambre de Commerce Franco-Belge (CCFB). In die hoedanigheid, maar evenzeer in de rol van advocaat, deed hij enkele jaren terug baanbrekend werk om de relaties over de grens heen te bevorderen.
De lof aan zijn adres was groot, en terecht ook. Hij zorgde onder meer voor de historische verhuis van de CCFB naar een eigen onderkomen in hartje Rijsel, wat bepaald geen evidentie was. Onder meer met steun en hulp van Voka deed Mestdagh er alles aan om de bilaterale economische relaties over de grens heen te intensifiëren, en met behoorlijk succes. Mestdagh stuwde ook Transforum (het platform dat de relaties tussen burgers aan beide kanten van de grens) naar een hoger niveau.
Dertig jaar
De Franse zakenman Bruno Bonduelle vatte, bij de oprichting van de Eurometropool Kortrijk-Rijsel-Doornik (januari 2008), de relaties tussen Le Nord en West-Vlaanderen als volgt samen: "Pour se faire un nom, il faut trente ans." De jubilaris ging in een opmerkelijk exposé diep in op de relaties tussen West-Vlaanderen en het Franse noorden. Hij wees er onder meer op dat zijn ouders en grootouders tijdens de vorige eeuw al waren uitgeweken, al dan niet tijdelijk, naar Frankrijk.
Regio van kansen
Mestdagh stak niet weg dat alles beter kan. Maar hij bestempelde de Eurometropool-gedachte ook als cruciaal voor de rest van Europa, zeker in deze tijden van onzekerheid en nieuwe uitdagingen. "Te vaak echter nog worden de bilaterale netwerken en relaties gestopt aan de grens", aldus Mestdagh. "Gelukkig zijn er nog de consumerende burgers, de grensarbeiders, de toeristen, de cultuurfanaten en de zakenmensen die zich niet laten afstoppen. Laat ons toch deze grenzen slopen, op basis van wederzijds respect en gemeenschappelijke menselijke waarden die ons binden."
