Tot nu toe was het technisch onmogelijk om de 100 miljoen m3 MDF- en HDF-platen die jaarlijks wereldwijd worden geproduceerd bij einde levensduur te recycleren. Unilin Group, met haar hoofdzetel in Vlaanderen, heeft nu een unieke innovatieve technologie ontwikkeld om de houtvezels uit deze platen op een economisch rendabele manier te recupereren en opnieuw te gebruiken voor de productie van kwalitatieve vezelplaten op industriële schaal.
Unilin heeft inzake circulaire economie een lange voorgeschiedenis. "Bij Unilin Group zit circulariteit al sinds het begin in ons DNA", zegt Bernard Thiers, CEO van het bedrijf. "In 1960 begonnen we als producent van vlasspaanplaten, en brachten we een oplossing voor het afval uit de lokale vlasindustrie. De uitdagingen rond hergebruik van materialen zagen wij toen al als opportuniteit. En dat is vandaag nog steeds zo. Met onze nieuwe technologie kunnen we de cirkel nu ook volledig sluiten voor onze MDF- en HDF-platen (de basis van het Quick-Step laminaat). Deze ontwikkeling ligt volledig in lijn met onze duurzame grondstoffenstrategie, waarbij we 100% herwonnen of gerecycleerd hout gebruiken én de productlevensduur van hout zo veel mogelijk verlengen.”
Ontbrekende schakel in een duurzaam verhaal
MDF- (Medium Density Fibreboard) en HDF- (High Density Fibreboard) vezelplaten worden veel gebruikt in de meubelindustrie, interieurbouw en voor de productie van laminaatvloeren. Unilin Panels, de divisie binnen Unilin Group die plaatmateriaal produceert, kiest er bewust voor om ‘herwonnen’ hout te gebruiken voor haar productie. Dit is houtafval of hout dat niet meer bruikbaar is en dus gered wordt van verbranding. Op die manier rooit Unilin Group in de eerste plaats al geen bomen voor haar productie, maar geeft het resthout een extra leven met een nieuwe materiaaltoepassing.
Nu gaat Unilin Group dus nog een stap verder middels hergebruik. "We zijn er nu in geslaagd een nieuw innovatief procédé te ontwikkelen om deze houtvezels te recycleren en opnieuw te gebruiken voor de productie van nieuw plaatmateriaal", zegt Véronique Hoflack namens Unilin Panels. "Denk maar aan onze decoratieve Evola-panelen of de laminaatvloeren van Quick-Step. Op die manier verdubbelen we de levensduur van de houtvezels. Tijdens deze langere levensduur krijgen nieuwe bomen de kans om te groeien en op hun beurt de CO2 op te slaan. Een grote stap vooruit richting circulariteit.”
Circulariteit in het DNA
De ontwikkeling van deze baanbrekende nieuwe technologie past volledig binnen de duurzaamheid strategie van Unilin Group. Daarbinnen engageert het bedrijf zich om bij te dragen aan de doelstelling uit het klimaatakkoord van Parijs om de opwarming van de aarde te beperken tot 1.5°C. Unilin Group ziet haar zin voor innovatie als een belangrijke voorwaarde om deze ambitieuze doelstellingen te verwezenlijken. Het plant de komende twee jaar nog 160 miljoen euro aan investeringen in België in onder andere onderzoek en ontwikkeling.
In een eerste fase zal Unilin Group de techniek inzetten voor de recyclage van intern gebruikt materiaal in de productiesite in Bazeilles, waar het bedrijf al jaren investeert in spitstechnologie voor de productie van MDF- en HDF-platen. In een volgende fase wordt de recyclagecapaciteit opgedreven zodat ook extern verzamelde vezelplaten en laminaatvloeren gerecycleerd kunnen worden. Deze technologie, die intussen geoctrooieerd is, is een absolute wereldprimeur. Tegen 2030 zou minstens 25% van Unilin Group’s grondstoffenmix vervangen moeten zijn door gerecycleerde vezels.
