Unilin is vooral groot geworden met zijn isolatiemateriaal voor de bouw en met zijn vloerbekleding (denk onder meer aan het succes van Quick Step). Dit jaar staat het bedrijf zestig jaar op de barricades van het pure en onversneden ondernemerschap. West-Vlaanderen op zijn best, zeg maar.

In zijn voorwoord wijst de huidige CEO, de bijzonder aimabele Bernard Thiers (die op zijn 28e zijn opwachting maakte in het bedrijf), dat ondernemerschap de rode draad is door zestig jaar geschiedenis. “Al is er ook veel veranderd”, schrijft hij. “We zijn nog altijd een productiebedrijf, maar we schenken nu meer dan vroeger veel aandacht aan marketing. In onze sector is die combinatie zeldzaam. Uitzonderlijk is ook de stroom aan innovaties, die beschermd worden via patenten die op hun beurt worden aangeboden aan fabrikanten over de hele wereld.”

Sterke bedrijfscultuur

Het boek wil geen nostalgische terugblik op de geschiedenis zijn, maar ambieert in de eerste plaats inzicht te verschaffen in een bijzonder avontuurlijke rit. Al heeft de geschiedenis natuurlijk ook haar rechten. In die zin was 2005 een cruciaal jaar. Toen kwamen de toplui van het Amerikaanse Mohawk (de nummer één wereldwijd inzake vloerbekleding) eerder onverwacht naar Wielsbeke afgezakt en legden een gigantisch bod op tafel om Unilin te verwerven. Wat ook gebeurde.

Volgens CEO Bernard Thiers – die zichzelf eerder in de rol van coach ziet dan in die van baas – voelde het contact met Mohawk vanaf de eerste seconde supergoed aan. “Alsof we met West-Vlamingen aan tafel zaten”, kijkt Thiers terug op dat cruciale jaar. “De sterkte van de Amerikaanse moeder is ook altijd geweest dat ze ons, de West-Vlamingen, ons ding hebben laten doen. Ze beseffen tot op vandaag dat we de enige juiste koers varen. Niet alleen strategisch en qua groei, maar ook in relatie met onze mensen en alle stakeholders. Die sterke bedrijfscultuur mag niet verdwijnen. Dit boek moet daarom voor een deel onze ziel helpen bewaren.”