De toeristische sector is ongemeen belangrijk voor West-Vlaanderen. Daarom nam Westtoer op zijn recente congres ‘Toerisme van de toekomst’ de nieuwste trends onder de loep. Op het menu stonden onder meer robots, virtual reality en communicatie via influencers en sociale media. Ook duurzaamheid, de kansen en bedreigingen van de deeleconomie en foodpairing met lokale producten bleken toekomstgerichte thema’s. 275 gemeenten, attracties en toeristische ondernemers waren in het Kursaal van Oostende te gast op het eerste Inspiratiecongres van Westtoer. "De sector moet inspelen op technologische nieuwigheden en andere verwachtingen van de toerist", aldus Jef Verschoore, ondervoorzitter van Westtoer. "Daarom wil Westtoer de sector inspireren om samen het innovatief én kwalitatief toerisme in West-Vlaanderen verder uit te bouwen. Nieuwe evoluties bieden onze sector immers kansen die onze provincie zullen bestendigen als belangrijkste toeristische regio van Vlaanderen."
Tijdens het congres kwamen 5 sprekers uit Vlaanderen en Nederland hun visie uiteenzetten. Frederik de Bosschere (In The Pocket) focuste op het belang van virtual en augmented reality. Misschien niet de heilige graal van het toekomstige toerisme, maar toch belangrijk. Frederik de Bosschere vertelde welke kansen deze nieuwe technologieën bieden voor allerlei ondernemers. Historium Brugge & Alfavision tonen dat de praktijk mogelijk nog boeiender is dan de theorie. Carola Helmendach (Economisch Impuls Zeeland) had het over het belang van cradle to cradle. Dit is een nieuw businessmodel dat producten zo wil ontwerpen dat alle onderdelen op het eind van de levenscyclus zoveel mogelijk hun waarde behouden. Carola Helmendach illustreert dit met praktijkvoorbeelden van circulaire bouwconcepten in de Nederlandse toeristische sector. Ook het West-Vlaamse textielbedrijf Jules Clarysse, pionier op vlak van duurzame c2c-aanpak, toonde hoe duurzaamheid en rendement samengaan. Jo Thuys (Sound of C) besprak het thema van de social influencers. Bloggers, vloggers en social influencers komen de traditionele media niet vervangen, maar wel aanvullen. Want authentieke persoonlijke verhalen en rijkelijk geïllustreerde online getuigenissen zijn voor steeds meer mensen een doorslaggevende bron van informatie.
Vierde tendens: de deeleconomie, besproken door de Nederlander Pieter Van de Glind. Technologische ontwikkelingen kunnen de toeristische markt op zijn kop zetten, maar ook de zogenaamde deeleconomie speelt in de toeristische sector een steeds grotere rol, aldus Pieter Van de Glind. De deeleconomie verandert hoe toeristen zich verplaatsen (mobiliteit), waar ze verblijven (accommodatie), wat en waar ze eten (restaurants) en wat ze doen (attracties en allerhande activiteiten). Met allerlei deelapplicaties, nieuw food- en logeerconcepten en een ander soort ondernemers gaan er in de toeristische branche nieuwe deuren open. Ook voor de traditionele ondernemer biedt de deeleconomie nieuwe mogelijkheden. Tot slot behandelde Sofie Van Rafelghem het thema foodpairing. Toeristen gaan vaker op zoek naar nieuwe ervaringen die authentiek en kwalitatief zijn. Lokale producten passen in dat plaatje. West-Vlaanderen is het walhalla van de bieren en de lekkere streekeigen producten. Zythologe Sofie Vanrafelgem is overtuigd dat een doordachte mix van beide spectaculaire resultaten kan opbrengen. Dit levert voor iedereen in de West-Vlaamse horeca bruikbare tips op.
