Echte chocolatiers werken hun pralines nog allemaal af met de hand. Daar maken ze ook bij Caluwé Artisan in Wommelgem nog een erezaak van. Het pralinebedrijf onderkent vandaag scherpe concurrentieprijzen op de markt maar zet flink door. "Wij opteren voor kwaliteit en geven niet toe op prijzen", zegt zaakvoerder Koen Caluwé.
Ze hebben een assortiment van liefst 250 verschillende pralines. In de komende maanden komen er nog negen nieuwe bij. Die zijn allemaal ontworpen in het atelier van Wommelgem waar verschillende chocolatiers hun ziel leggen in hun nieuwe creaties. Caluwé Artisan bouwt in dit opzicht op een traditie die vandaag overgenomen is door de derde generatie. Grootvader Georges Caluwé begon de onderneming in 1968 en nam daartoe een bestaande zaak over. De eigenlijke firmanaam Caluwé Artisan Deconde verwijst nog altijd naar die overgenomen firma. (Caluwé Artisan staat dan voor de merknaam van het bedrijf.)
Koen Caluwé staat vandaag als zaakvoerder aan het hoofd van een firma met nu al 45 werknemers. De omzet werd verleden jaar op 6 miljoen euro afgevlagd. "Ik heb alles geleerd van mijn vader Alberic die het vanzelfsprekend ook allemaal overnam van zijn eigen vader," zegt Koen Caluwé. Alberic fungeert evenwel nog altijd als productiemanager terwijl moeder Rika aan het hoofd van de verpakkingsafdeling staat. Zus Veerle heeft de HT en de financiën voor haar rekening gehouden.
Caluwé Artisan werkt voor 75% onder private label voor de betere distributieketens. De rest van de 35 miljoen (!) pralines gaat naar de bekende internationale department stores waar de zoetigheden uit Wommelgem uiteraard aangemerkt staan als Belgian chocolates. Die optimale kwaliteit is voor een stuk ook ingegeven door het feit dat Caluwé Artisan exclusief chocolade verwerkt van Barry Callebaut uit Wieze. Het Vlaams-Zwitserse bedrijf betrekt zijn cacaobonen onder uiterst scherpe kwaliteitsafspraken uit Ivoorkust en Kameroen.
Kozen Caluwé geeft van zijn kant nog aan dat de markt vandaag zeker niet makkelijk is. De concurrentie is bikkelhard. Er wordt met uiterst scherpe prijzen gewerkt. "We moeten ons schrapt zetten. We geven evenwel nooit toe op het vlak van kwaliteit. Maar soms moeten we toch onze conclusies trekken. We hebben bv. onze flagstore in Antwerpen noodgedwongen moeten sluiten. Té veel concurrentie waardoor we verliezen incasseerden. We hebben dat verhaal ondertussen achter ons."
